船队继续南下，这日来到徐州地界。天色将晚，忽见岸边一队官兵押着十余名披枷带锁的犯人前行。那些犯人个个面黄肌瘦，有老有少，最小的不过十来岁年纪。
施公命人询问，回报说是"谋反逆贼"，要押往省城问斩。
施公觉得蹊跷，便召来为首的军官问话。那军官见是钦差，不敢隐瞒："回大人，这些是白莲教余孽，在萧县聚众谋反，被知县老爷带兵剿灭。"
犯人中有个白发老者高喊："冤枉啊！我们只是饥民，去县衙求粮，怎就成了反贼？"
施公细问之下，得知萧县去年遭灾，知县不但不赈济，反而加征钱粮，百姓苦不堪言。数百饥民去县衙请愿，却被诬为"白莲教聚众谋反"，当场格杀数十，擒获这些"首恶"。
听闻此情，施公怒发冲冠："岂有此理！草菅人命，天理难容！"当即下令改道萧县，要彻查此事。
黄天霸见施公面色铁青，劝道："大人，此事牵涉地方官，是否先奏明朝廷？"
施公断然道："民生疾苦，刻不容缓。若等公文往返，这些无辜百姓早已人头落地！本官既为钦差，就当为民请命！"
船头转向，朝着萧县驶去。夕阳如血，照在施公坚毅的面庞上，映出一片赤诚丹心......
船抵萧县码头时，已是次日晌午。本该热闹的码头却冷冷清清，几个衣衫褴褛的乞丐缩在墙角，见官船靠岸，眼中闪过惊恐之色，纷纷躲藏。
施公看在眼里，眉头深锁。他换上便服，只带黄天霸与关小西二人上岸查探。县城街道萧条，店铺大半关门，墙上还残留着斑斑血迹。
三人走进一家尚在营业的茶肆。掌柜见有客到，慌忙迎上，待看清是生面孔，又警惕起来："三位客官是..."
黄天霸放下一块碎银："路过商人，讨碗茶喝。"
热茶上桌，施公似不经意地问道："掌柜的，县城怎如此冷清？"
掌柜四下张望，压低声音："客官有所不知，上月饥民闹事，县太爷派兵镇压，杀了不少人。如今风声鹤唳，谁敢出门？"
"我等途中见官兵押解犯人，说是白莲教？"
掌柜面色陡变，连连摆手："客官慎言！这话传出去要杀头的！那些都是...都是..."话到嘴边又咽了回去，只道，"茶凉了，小的给客官换一壶。"
正说话间，街上一阵骚动。只见一队差役押着个披头散发的妇人走过，那妇人怀中还抱着个啼哭的婴儿。
"冤枉啊！我家男人不是反贼..."妇人哭喊着，却被差役一脚踢倒。
施公拍案而起，黄天霸急忙按住他手臂，低声道："大人，小不忍则乱大谋。"
施公强压怒火，问掌柜："这是怎么回事？"
掌柜泪流满面："作孽啊！那是张秀才的娘子。张秀才只因写了首讽喻诗，就被指为白莲教，昨日刚死在牢里..."
离了茶肆，施公立即命人持钦差节钺前往县衙。萧县知县吴良德闻讯，慌忙率众迎接。这吴知县四十出头，肥头大耳，一身官服绷得紧紧的，活像个裹了锦缎的皮球。
"下官参见钦差大人！不知大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！"吴知县跪在地上，额头抵着青石板，活像只摇尾乞怜的哈巴狗。
施公冷冷道："吴知县，本官途经贵县，见官兵押解犯人，说是白莲教谋反？"
吴知县眼珠一转："回大人，正是。这些刁民借饥荒之名聚众造反，幸得下官及时镇压，才未酿成大祸。"
"可有实证？"
"有！有！"吴知县忙命人取来一堆"罪证"——几本破烂经书、几把锈迹斑斑的刀剑，还有一面皱巴巴的白旗。
施公略一翻看，发现经书不过是寻常佛经，白旗上歪歪扭扭写着"求粮活命"四字，哪有什么"反清复明"的字样？
"吴知县，这些就是谋反证据？"施公声音陡然转厉。
吴知县汗如雨下："这...这些刁民狡猾得很..."
施公不再多言，命人将狱中囚犯全部提来复审，又派黄天霸带人暗访受灾乡村。
县衙大牢阴暗潮湿，数十名"反贼"蜷缩在草堆中，个个遍体鳞伤。见施公进来，一个白发老者突然扑到栅栏前："青天大老爷！小民冤枉啊！"
施公细问之下，得知老者名叫陈老实，是城东陈家村的里正。去年萧县大旱，颗粒无收，村民饿死大半。陈老实带着村民到县衙求赈，反被诬为"聚众谋反"。
"大人，我们哪懂什么白莲教？不过是想讨口饭吃..."陈老实老泪纵横，从怀中掏出半块黑乎乎的糠饼，"这是小民在牢里三天的口粮，留给小孙子的..."
施公接过那硬如石块的糠饼，心如刀绞。他环顾四周，发现囚犯中有白发苍苍的老者，有面黄肌瘦的妇人，甚至还有几个十来岁的孩子，哪像什么反贼？
"吴知县！"施公怒喝，"这些老弱妇孺也能谋反？"
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