杭州平叛后，施公一行沿运河北上。这日抵达江宁府，正值梅雨时节，整座城笼罩在蒙蒙烟雨中。
刚入城，便见一队衙役押着个披头散发的老妇人游街。那老妇约莫六十来岁，手脚戴着镣铐，却昂首挺胸，口中不住喊冤。
"这位婆婆犯了何罪？"施公上前询问。
为首的差役打量施公一番："外地来的吧？这老刁妇是织造局逃奴，偷了主家的传家宝不说，还毒杀了主母！"
老妇闻言，突然挣扎起来："冤枉啊！老身伺候夫人三十载，怎会下此毒手？那玉佛明明是..."
差役一鞭子抽去："闭嘴！"老妇脸上顿时多了一道血痕。
施公亮明身份，差役们慌忙跪地行礼。老妇听闻是"施青天"，顿时老泪纵横，叩头如捣蒜："青天大老爷，老身冤枉啊！"
江宁知府周德昌闻讯赶来，将施公一行迎入府衙。这周知府四十出头，白面微须，说话时眼珠乱转，显得心神不宁。
寒暄过后，施公问起老妇一案。周知府叹道："此案证据确凿。死者是前任织造李大人遗孀，那老妇周嬷嬷是她乳母。案发当日，只有周嬷嬷进过夫人房间，随后夫人就中毒身亡。更在她房中搜出了李家传世玉佛。"
"可有仵作验尸记录？"
周知府命人取来案卷。施公细看，死者面色青紫，确系中毒。但奇怪的是，死者右手紧握成拳，指缝中有少许白色粉末。
"这粉末可曾验过？"
周知府支吾道："这...想必是毒药残余..."
施公不置可否，决定明日亲自查验尸体。
江宁府停尸房阴冷潮湿，李夫人的尸首停放在青石板上。虽已过七日，但因用了防腐香料，尸身尚未腐败。
施公命忤作重新验尸。死者嘴唇青紫，指甲发黑，显是剧毒所致。掰开紧握的右手，掌心的白色粉末已结成小块。
"这不是毒药。"黄天霸沾了些许嗅闻，"倒像是...香灰？"
更奇怪的是，死者后颈处有个极小的红点，周围皮肤呈放射状青紫。
"针眼！"关小西低呼，"有人用毒针行凶！"
施公目光一凝："周嬷嬷可会用针？"
周知府忙道："她是绣娘出身，针线功夫了得..."
"但这针眼如此细小，非寻常绣花针所能造成。"施公断言，"此案另有真凶！"
正说着，一个衙役慌慌张张跑来："大人！不好了！周嬷嬷在牢中暴毙了！"
众人赶到牢房，只见周嬷嬷仰面倒地，七窍流血，死状与李夫人一模一样！
"又是毒杀！"黄天霸检查牢房，在墙角发现半块糕饼，"糕中有毒！"
施公面色阴沉："这是要灭口啊。周知府，此案所有涉案人员，立即保护起来！"
李府已被查封，施公带人前来查勘。府中陈设奢华，处处显露出昔日的富贵气象。
在李夫人卧室，施公发现梳妆台下有个暗格，里面藏着一本账册，记录着近三年江宁织造局的丝绸买卖。令人震惊的是，账上显示有近半丝绸"神秘消失"，价值数十万两！
"前任李织造已死，这些丝绸去了哪里？"关小西疑惑道。
黄天霸在床榻下又发现一封信，是李夫人写给京城某位"穆大人"的，内容含糊其辞，只提到"货已备齐，待风头过去再运"。
"又是'穆大人'！"施公想起漕运案中的线索，"这个穆大人究竟是谁？"
突然，后院传来一声尖叫。众人赶去，只见一个丫鬟瘫坐在地，面前水井中浮着一具女尸！打捞上来，竟是李夫人的贴身婢女小翠，死亡时间不超过两个时辰！
"又一个灭口..."黄天霸检查尸体，从她袖中找出一块烧焦的绢布，上面依稀可见"三月...白莲..."字样。
施公猛然想起："三月十五，白莲教起事！莫非与此案有关？"
正说着，前院突然喧哗起来。一个衙役满脸是血跑来："大人！织造局着火了！"
织造局浓烟滚滚，数十架织机在火中化为灰烬。施公带人赶到时，官兵正忙着救火。
"怎么起的火？"施公厉声问。
织造局管事跪地发抖："小的不知啊！库房突然就烧起来了..."
黄天霸冒险冲入火场，抢出几本账册。对照李夫人暗格中的记录，发现所有"消失"的丝绸都指向一个共同去向——九江府！
"九江..."施公若有所思，"那里有何特别？"
关小西猛然想起："九江是漕运重镇，更是通往湖广的要道！"
施公当即决定兵分两路：他亲自提审织造局相关人员；黄天霸与关小西暗访九江。
当夜，施公在府衙挑灯阅卷。忽听窗外"嗖"的一声，一支袖箭破窗而入，钉在柱上！箭上缠着纸条："欲知真相，明日子时，鸡鸣寺后山见。"
字迹娟秀，似出自女子之手。
鸡鸣寺建于悬崖之上，夜色中如蹲伏的巨兽。施公只带黄天霸一人，踏着月色来到后山。
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