黎明时分，施公换上官服，怀揣账册原件，乘轿前往按察使司衙门。晨雾中的扬州城静谧安详，与他内心的波澜形成鲜明对比。
按察使黄大人刚刚起身，听闻施公大清早求见，眉头微皱，还是命人引至书房。黄大人年近六旬，面容清瘦，一双眼睛却炯炯有神，举手投足间透着不怒自威的气势。
"施大人这么早来访，必有要事啊。"黄大人呷了一口茶，语气平淡。
施公躬身行礼："下官冒昧打扰，实因查获一桩大案，不得不紧急禀报。"他从怀中取出账册，双手呈上，"此乃扬州官仓亏空案关键证据，牵涉府衙、漕运司乃至布政使司多位官员。"
黄大人接过账册，慢条斯理地翻阅，面色始终如一潭死水。施公注意到，当看到布政使张大人名字时，黄大人的手指微不可察地颤了一下。
"证据确凿啊。"黄大人合上账册，叹了口气，"施大人打算如何处置？"
施公正色道："依《大明律》，监守自盗官粮百石以上者斩，此案涉案数万石，主犯当凌迟处死，从犯皆应严惩不贷！"
黄大人不置可否，起身踱到窗前，背对施公道："施大人年轻有为，前途无量。有些事...不宜操之过急。"
施公心中一沉："大人的意思是？"
"官场如棋局，有时退一步海阔天空。"黄大人转过身，意味深长地看着施公，"此案牵涉太广，若一网打尽，恐扬州官场瘫痪，影响朝廷税赋。不如...抓几个小吏交差，其余人等令其补足亏空，戴罪立功。"
施公强压怒火："黄大人，五万石官粮被盗，多少百姓因此挨饿？若纵容此等蛀虫，国法何在？天理何在？"
黄大色一沉："施公！本官好意相劝，你莫要不识抬举！"他放缓语气，"你可知布政使张大人是谁的门生？是当朝户部尚书的得意弟子！你一个四品知府，拿什么跟他们斗？"
施公挺直腰板："下官只知秉公执法，不问权贵。"
"好一个'秉公执法'！"黄大人冷笑，"本官言尽于此，你好自为之。账册留下，本官自会处置。"
走出按察使司衙门，施公仰天长叹。李默迎上来，见施公面色凝重，已知结果不妙。
"大人，接下来怎么办？"
施公沉吟片刻："黄按察使靠不住，我们得另想办法。"他看了看天色，"走，去茶馆听听民间议论。"
城南"清音阁"茶馆是扬州文人雅士聚集之地。施公换上便服，与李默坐在角落，要了一壶龙井。
茶馆中央，一位须发花白的老者正在说书，醒木一拍，声音洪亮："今日老朽不说那三国水浒，单表咱们扬州城新近发生的一桩奇案！"
施公与李默对视一眼，凝神静听。
"话说扬州知府施大人，明察秋毫，用那'水浮法'验出漕粮掺沙，揪出一窝贪官污吏！"说书人绘声绘色地讲述施公破案经过，引来满堂喝彩。
"好！施青天！"茶客们纷纷叫好。
一个商人模样的中年男子高声道："听说施大人最近在查官仓亏空案，牵出不少大鱼呢！"
"我也听说了，"另一茶客压低声音，"据说连布政使司的大人们都..."
"嘘！慎言！"旁边人急忙制止，"小心隔墙有耳！"
施公若有所思。这时，邻桌两个衣着华贵的年轻人交谈引起了施公的注意。
"钱会长这次怕是要栽跟头了。"
"未必。听说黄按察使已经压下了案子。"
"可民间议论纷纷，若传到京城..."
"所以钱会长正在想办法对付那施知府..."
正说着，一名商会伙计匆匆进来，在那两人耳边低语几句。两人脸色大变，丢下茶钱匆匆离去。施公隐约听到"胡不归死了"几个字。
"不好！"施公猛地站起，"胡不归出事了！"
他们刚出茶馆，就遇见一名衙役气喘吁吁地跑来："大人！胡不归...胡不归死在自家密室中！"
胡不归的宅邸位于扬州城富商区，高墙深院，戒备森严。施公赶到时，胡家已经乱作一团。管家引着施公来到后院一间隐蔽的书房，胡不归倒在血泊中，胸口插着一把匕首，面色青紫，双目圆睁，似是死不瞑目。
"什么时候发现的？"施公蹲下检查尸体。
管家颤声道："就在半个时辰前。老爷吩咐任何人不得打扰，直到午饭时分不见人影，小的才斗胆推门..."
施公注意到死者右手紧握，掰开一看，掌心攥着一枚金纽扣，上面隐约可见"布政"二字。地上还有一行用血写的模糊字迹："钱...无影..."
"密室杀人..."施公环顾四周，门窗皆从内反锁，凶手如何进出？
李默低声道："大人，这金纽扣像是布政使司官服上的..."
施公不置可否，仔细检查房间。突然，他在书案下发现一块小小的泥印，形状奇特。窗外一株老梅树的枝丫正好伸到窗前，枝头有新折断的痕迹。
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