扬州城的初夏，空气中弥漫着潮湿与闷热。知府衙门后堂内，施世纶正伏案批阅公文，额头上渗出细密的汗珠。他抬手用袖子擦了擦，眉头微蹙——这江南的暑气，比北方的烈日更令人难耐。
"大人！"急促的脚步声伴随着呼喊从门外传来，施公抬头，见是衙役班头张勇匆匆闯入。
"何事如此慌张？"施公放下手中毛笔，沉声问道。
张勇单膝跪地，抱拳道："回大人，城西马市发生命案，一名马夫坠马身亡。但...此事蹊跷，死者死状怪异，仵作老周请您亲自前往查验。"
施公眼中精光一闪，立刻起身："备轿！"他心中暗忖，普通坠马案件绝不会惊动他这个四品知府亲自前往，必有隐情。
轿子穿过扬州城熙攘的街道，施公透过轿帘缝隙观察着这座繁华的江南名城。商贩吆喝声、孩童嬉闹声、车马轱辘声交织在一起，构成了一幅生动的市井画卷。然而在这表面的繁华之下，又隐藏着多少不为人知的阴暗？
轿子停在城西马市外，施公刚下轿，一股浓烈的马粪与干草混合的气味便扑面而来。马市上人群已被衙役疏散，只有几个看热闹的闲汉被拦在外围，踮着脚尖向内张望。
"大人！"仵作老周迎上前来，他年约五旬，面容枯瘦，一双眼睛却炯炯有神，"死者王老六，是马市上专为客商照料马匹的马夫。表面看是坠马而亡，但..."
施公抬手示意他不必多言，径直走向尸体。死者仰面躺在地上，约莫四十岁年纪，面色青紫，嘴角有白沫痕迹，双目圆睁，显是死前经历了极大痛苦。施公蹲下身，仔细检查尸体。
"不是普通坠马。"施公轻声道，手指轻轻拨开死者衣领，露出脖颈处一个几乎不可察觉的小红点，"有针孔。"
老周点头："大人明鉴。死者并非死于坠马，而是中毒。小的在他口中发现微量苦杏仁气味，疑似氰毒。更奇怪的是..."他压低声音，"死者坠马前，马鞍被人动过手脚。"
施公眼中闪过一丝锐利："带我去看那匹马。"
马厩内，一匹枣红色的骏马不安地踏着蹄子，见有人来，发出低低的嘶鸣。施公走近，轻抚马颈安抚它，然后仔细检查马鞍。突然，他的手指在马鞍内侧摸到一处异常——一根细如牛毛的钢针巧妙地嵌在皮革缝隙中，针尖还残留着些许暗色痕迹。
"好精巧的机关。"施公冷笑，"将毒针藏于马鞍，骑乘时随着马匹颠簸，毒针便会刺入骑者体内。表面看是意外坠马，实则是精心策划的谋杀。"
正在此时，一名衙役匆匆跑来："大人！那马夫...王老六他...他还有一口气！郎中说他随时可能断气，但一直撑着一口气不肯闭眼！"
施公闻言立刻转身："带路！"
马市旁一间简陋的草棚内，王老六被安置在一张木板床上，胸口微弱地起伏着，脸色已呈死灰。一位须发花白的郎中正在为他施针，见施公进来，摇头叹息："大人，毒已攻心，回天乏术。他强撑着一口气，怕是有什么未了之事。"
施公走到床前，俯身轻声道："王老六，本官乃扬州知府施世纶。你有何冤屈，尽管道来，本官定为你做主。"
王老六眼皮颤动，艰难地睁开眼，嘴唇哆嗦着，却只能发出微弱的气音。施公将耳朵凑近他嘴边，只听他断断续续吐出两个字："漕...标..."
话音未落，王老六突然身体一僵，随即瘫软下去，再无气息。郎中探了探脉，摇头道："大人，他去了。"
施公直起身，面色凝重。"漕标"二字在他脑海中回荡。漕标衙门掌管漕运，乃朝廷命脉，若与此案有关，必非小事。
"查！"施公对随行的师爷赵铭道，"查清王老六近日行踪，接触过什么人，特别是与漕标衙门有无关联。另外，细查那匹马和马鞍的来源。"
三日后，知府衙门书房内，施公与师爷赵铭、仵作老周正在汇总调查结果。
赵铭翻开册子，汇报道："大人，王老六平日老实本分，无甚劣迹。但据其邻居反映，近半月来常有陌生人来寻他，每次谈话都避人耳目。前日小的暗访马市，有个小马童说曾见王老六与一穿漕标衙门服饰的人密谈。"
"可查明那人身份？"施公追问。
"尚未确定，但据描述，极似漕标衙门书吏李德禄。"赵铭压低声音，"此人乃漕运总督刘大人的心腹。"
施公眉头紧锁："继续。"
老周接着道："那匹枣红马乃三日前一位北方客商寄存于马市的，据马市管事说，客商留下马匹后就不知所踪。马鞍制作精良，内侧暗藏机关，绝非寻常马具，倒像是..."他犹豫了一下。
"像是什么？"施公追问。
"像是军中或官衙所用。"老周道，"小的年轻时曾在边关军中服役，见过类似的暗器装置。"
施公起身踱步，突然在书架前停下，抽出一本《大明会典》，翻到马政一节："我朝马政，凡驿传、漕运所需马匹，皆由太仆寺统调。各漕标衙门按例可征调民间马匹充役，但须出具公文，给付马价..."
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