江南的梅雨季节总是缠绵悱恻，细雨如丝，将整个江宁府笼罩在一片朦胧之中。施世纶站在府衙后堂的窗前，望着檐角滴落的雨水，眉头紧锁。桌上摊开的，正是昨日刚到的进贡云锦样品。
"大人，这贡缎已经检查三遍了。"师爷郭世德手捧账册，站在一旁低声道，"表面看确实没有问题，但..."
施世纶转过身来，那张因天花留下的麻脸上看不出表情，只有那双眼睛锐利如刀："但什么？"
郭世德咽了口唾沫："但手感不对。下官曾随家父经营绸缎庄多年，这云锦号称'寸锦寸金'，本该柔滑如脂，这匹却略显生硬。"
施世纶走回桌前，修长的手指轻轻抚过那匹云锦。锦缎上金线织就的龙凤图案在烛光下熠熠生辉，乍看确是上品。他忽然从袖中掏出一把小巧的剪刀，在郭世德惊讶的目光中，沿着锦缎边缘剪开一道小口。
"大人！这可是贡品！"郭世德惊呼。
施世纶充耳不闻，两指捏住一根金线，缓缓抽出。金线在烛光下闪烁着诡异的光芒，不似纯金那般温润。他用力一捻，金线表面的镀层脱落，露出里面暗红的铜色。
"铜丝镀金..."施世纶冷笑一声，"好大的胆子。"
郭世德倒吸一口凉气："这...这是欺君之罪啊！"
施世纶将剪刀重重拍在桌上："去查这批贡缎的来历，我要知道从织造到运输，经手过哪些人。"
三日后，施世纶换上一身商贾服饰，带着郭世德和两名便装衙役，来到了江南织造局。织造局占地广阔，高墙深院，门口站着持刀的兵丁，戒备森严。
"站住！织造局重地，闲人免进！"兵丁横刀拦住去路。
郭世德上前一步，掏出一块腰牌："我家老爷是苏州来的绸缎商，与织造局有生意往来。"
兵丁查验腰牌后，态度稍缓："可有预约？"
"已与徐同知约好。"施世纶沉声道听到徐同知的名号，兵丁不敢怠慢，连忙引路。穿过几重院落，织机的轰鸣声越来越响。推开一扇厚重的木门，数百张织机排列整齐，每张织机前都坐着一名女工，手脚并用，梭子穿梭如飞。
施世纶的目光扫过整个工坊，注意到女工们大多面色苍白，眼窝深陷，有几个甚至手腕上还带着淤青。角落里，一名监工手持藤条，来回巡视，看到动作稍慢的女工便是一鞭。
"这位爷，看什么呢？"一个油滑的声音从身后传来。
施世纶转身，见一名身着锦袍的中年男子走来，脸上堆满笑容，眼中却透着精明与算计。
"徐同知。"施世纶拱手行礼，"久闻江南织造局工艺精湛，今日特来观摩。"
徐同知哈哈一笑："好说好说。我们织造局的云锦可是专供皇家的，工艺自然不一般。"他做了个请的手势，"这边请，我带您看看最新的花样。"
施世纶跟随徐同知参观了几处工坊，每到一处，女工们便低下头去，动作更加急促。奇怪的是，他注意到每当监工背过身去，女工们便会用梭子在织机上敲出特定的节奏——三短、三长、三短。
"徐大人，这些女工敲击的节奏倒是特别。"施世纶故作随意地问道。
徐同知脸色微变，随即笑道："哦，那是织锦时的传统节拍，帮助她们保持速度统一。"
施世纶点点头，不再多问。参观结束后，他婉拒了徐同知的宴请，带着郭世德离开了织造局。
回到客栈，施世纶立即召来郭世德："你可注意到女工们敲击的节奏？"
郭世德思索片刻："三短三长三短...这似乎是一种信号？"
"不错。"施世纶从怀中取出一本小册子，"这是我早年从西洋传教士那里得到的'摩斯密码'表。三短三长三短，正是求救信号'SOS'的表示方法。"
郭世德惊讶地瞪大眼睛："这些女工竟懂得西洋密码？"
"不，她们不懂。"施世纶摇头，"这应该是自发形成的暗号。长期受压迫的人，总会找到沟通的方法。"他站起身，"明日我们再去，这次要设法接触那些女工。"
次日清晨，施世纶换了一身粗布衣裳，伪装成送货的脚夫混入织造局。趁着监工不注意，他溜到了工坊后院的井边。那里，几名女工正在打水休息。
"各位姐姐。"施世纶压低声音，"我是来帮你们的。"
女工们惊恐地后退，其中一个年长的女子警惕地看着他："你是谁？想干什么？"
施世纶从怀中掏出官印："江宁知府施世纶。"
女子脸色大变，随即跪下："大人救命！"其他女工也跟着跪下，有人已经开始啜泣。
"起来说话。"施世纶扶起她们，"告诉我，织造局里发生了什么？为何你们要用梭子敲击求救信号？"
年长女子环顾四周，确认无人后快速说道："大人，织造局贪腐成风。徐同知命我们将贡品中的金线抽出，换成镀金铜丝，再将真金熔铸藏于贡缎夹层中运出变卖。"
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