正当他准备进一步检查时，突然听到脚步声。施公迅速闪到阴影处，只见杜康鬼鬼祟祟地走来，四下张望后，开始拧动蒸馏器底部的一个隐蔽阀门。
"咯吱"一声，蒸馏器的中层竟然滑开一个暗格，杜康从怀中取出一个小布袋放了进去，然后又恢复原状。
施公正要上前，忽然听到后院传来"扑通"一声闷响，接着是水花声。杜康一惊，快步向后院走去。
施公紧随其后，发现声音来自储酒区。几个大酒缸排列在那里，其中一个缸边趴着个人，半个身子栽在缸里，双腿在外面无力地蹬着。
"赵小七！"杜康怒喝一声，将那人的腿拽了出来。果然是白天那个年轻差役，此刻满脸通红，醉醺醺的，手里还抓着一把酒糟。
"我...我就尝尝...没想到这么...这么烈..."赵小七含糊不清地说着，打了个响亮的酒嗝。
杜康气得脸色铁青："混账东西！这是能随便尝的吗？这是..."他突然住口，警惕地看了看四周。
施公从暗处走出："杜掌柜，这是怎么了？"
杜康强作镇定："哦，这伙计偷喝酒糟，醉成这样，让客官见笑了。"
施公走近酒缸，发现缸边有些白色粉末。他蘸了一点在指尖，轻轻一搓——是银粉！
赵小七突然挣扎着站起来，摇摇晃晃地指着酒缸："掌柜的...缸底...有东西...亮晶晶的..."
杜康脸色大变，一把捂住赵小七的嘴："胡说什么！醉糊涂了！"说着就要拖他走。
黄天霸此时也从外面跑进来，兴奋地低声对施公说："大人，我发现..."
他的话戛然而止，因为看到了眼前的场景。
施公当机立断："黄捕头，拿下杜康！"
黄天霸虽然不明就里，但还是一个箭步上前，扭住了杜康的手臂。杜康挣扎着大喊："你们干什么？凭什么抓我？"
施公冷冷地说："就凭你盗窃税银！"他指向酒缸，"这缸底残留银粉，而你那神奇的蒸馏器，根本不是为了提纯酒，而是为了分离银两！"
杜康面如土色，但仍强辩道："胡说！你有什么证据？"
施公不慌不忙地走到蒸馏器旁，按照刚才看到的方法打开了暗格，取出那个小布袋——里面赫然是几锭官银！
"这是给酒提纯的？"施公讥讽道。
杜康瘫坐在地，终于崩溃："我...我也是被逼的..."
原来，失踪的押运官刘把总是杜康的表亲。两人合谋，利用酒坊的特殊蒸馏器窃取税银。
他们将装有银两的箱子放在蒸馏器上层，通过加热使底层的酒沸腾，蒸汽通过特制管道将银两表面的银粉分离，落入中层暗格，而银锭本身则因重量沉在下层。
这样，银箱看似原封不动，实则已被"蒸馏"走了大部分银两。
"刘把总在哪？"黄天霸厉声问道。
杜康垂头丧气："他说去扬州...找买家..."
赵小七此时酒醒了大半，结结巴巴地说："大、大人...小的其实是吴县衙门的差役...奉命暗中调查税银失踪案..."
施公点点头："我早看出来了。你假装醉酒，是为了探查酒缸里的秘密？"
赵小七不好意思地挠挠头："其实...一开始是真喝醉了...后来发现缸底有东西，才..."
黄天霸忍不住笑出声："你这小差役，倒是歪打正着！"
案件水落石出，施公命人查封了酒坊，并派人追捕刘把总。那台精巧又狡猾的蒸馏器，作为重要物证被运回了苏州府衙。
回程路上，黄天霸好奇地问："大人，您是怎么看出那蒸馏器有问题的？"
施公微笑道："寻常蒸馏器只需分离酒精即可，何必设计三层之多？且那铜管走向不合常理。再者，杜康提到'三重天'蒸馏法时，眼神闪烁，明显心中有鬼。"
黄天霸佩服地点头："那赵小七倒是个有趣的小子，虽然莽撞，但歪打正着帮了大忙。"
"是啊，"施公望着远处的山峦，"有时候破案不仅需要缜密的思维，还需要一点运气和...酒量。"
两人相视一笑，马蹄声在夕阳下渐行渐远。
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