扬州城的初春总是多风的。三月的风从运河上掠过，带着湿润的水汽，卷起城郊田野里新抽的麦苗，也把那些五彩斑斓的纸鸢送上青天。
施仕伦站在府衙后院的石阶上，官袍被风吹得猎猎作响。他眯起那双总是含着笑意的眼睛，望向城外天空中飘荡的几只风筝。那些风筝形状各异，有燕子、有蜈蚣、还有几只说不清是什么的奇怪形状，在湛蓝的天空中显得格外醒目。
"大人，您在看什么？"师爷公孙策捧着账簿走来，顺着施仕伦的视线望去，"哦，放风筝的时节到了啊。"
施仕伦没有立即回答，他修长的手指轻轻敲击着石栏，忽然问道："公孙先生，你可注意到这几日城外的风筝有何异常？"
公孙策一愣，仔细看了看："似乎比往年多了些？"
"多了三倍不止。"施仕伦的声音忽然变得低沉，"而且你看那只红色的燕子风筝，从三天前就一直在城西那片林子上空盘旋，从未落地。"
公孙策这才意识到问题的严重性："大人的意思是..."
"传讯。"施仕伦转身向衙内走去，"白莲教余孽惯用风筝传递消息，当年在山东就曾用此法联络各地分坛。召集捕快，我要亲自去看看。"
半个时辰后，施仕伦换了一身寻常商贾的装束，带着同样便装的黄天霸和几名精干捕快，骑马向城西那片林子行去。黄天霸骑在马上，不时抬头看天，那几只风筝在风中稳稳地飘着，线似乎隐没在林间。
"大人，您怎么发现这风筝有问题的？"黄天霸忍不住问道。
施仕伦微微一笑："其一，风筝数量异常；其二，位置固定；其三..."他指了指远处一个正在收线的农夫，"你看那人，收线的姿势像是在读什么，而不是单纯地玩耍。"
黄天霸恍然大悟，正想说什么，忽然一阵强风吹来，一只断了线的风筝歪歪斜斜地向他们飘来。施仕伦眼疾手快，在马背上纵身一跃，竟将那风筝抓在手中。
这是一只做工精细的蝴蝶风筝，竹骨轻巧，绢面细腻。施仕伦翻转风筝，在背面发现了一行小字："老黄病危速归"。
"这是..."黄天霸凑过来看。
施仕伦的眉头却皱得更紧了："暗号。白莲教惯用的伎俩。"他环顾四周，压低声音道："天霸，你带两个人去跟踪那个收线的农夫，看他去了哪里。我去找赵铁柱问问情况。"
赵铁柱是施仕伦安插在城西一带的线人，表面上是卖豆腐的小贩，实则掌握着三教九流的各种消息。当施仕伦在豆腐摊前"偶然"驻足时，赵铁柱的眼睛立刻亮了起来。
"这位爷，新出的嫩豆腐，来一块？"赵铁柱热情地招呼着，手上却做了个隐蔽的手势。
施仕伦会意，要了块豆腐，低声道："风筝是怎么回事？"
赵铁柱一边切豆腐，一边小声道："三天前开始的，西郊破庙里来了几个生面孔，带着大批风筝材料。每天放出去十几只，收回来的却只有一半。"他将豆腐包好递给施仕伦，"最奇怪的是，所有风筝上都写着'老黄病危速归'这几个字。"
施仕伦心中一凛："可知道是何意？"
"小的打听了几个江湖朋友，"赵铁柱警惕地看了看四周，"这可能是白莲教的集结令。'老黄'指黄旗分舵，'病危'意味着情况紧急，'速归'则是召集人手。"
施仕伦面色凝重起来。白莲教自去年被剿灭主力后，残余势力一直蛰伏，如今突然活跃，必有图谋。他正要再问，忽听远处传来一阵喧哗，接着是黄天霸那标志性的大嗓门："抓住他！别让他跑了！"
施仕伦顾不得多说，匆匆丢下几文钱就向声音方向奔去。穿过一片麦田，他看到黄天霸和两名捕快正在追赶一个灰衣汉子。那汉子身手矫健，眼看就要钻入林中，黄天霸情急之下，竟施展轻功跃上一棵大树，想从高处拦截。
"天霸小心！"施仕伦的警告还未出口，只听"咔嚓"一声，树枝断裂，黄天霸整个人从树上栽了下来。更糟的是，树下恰是一个农家积肥用的大粪坑...
"噗通"一声闷响，黄天霸准确无误地落入粪坑，溅起的污物让追赶的捕快都不由自主地后退几步。那灰衣汉子见状，趁机钻入林中消失不见。
当浑身恶臭的黄天霸被拉出粪坑时，施仕伦强忍笑意，递过一块手帕："天霸，你这是...另辟蹊径？"
黄天霸黑着脸，刚要说话，突然从怀里掏出一块湿漉漉的布片："大人，我掉下去前扯下了那人的衣角。这上面有字！"
施仕伦接过布片，小心展开，只见上面用朱砂写着几行小字："三月初八子时，东门火起为号，各处分坛同时举事。"
"果然要造反！"施仕伦面色大变，"今日已是三月初五，只剩三天了。"他立刻命令一名捕快回城调兵，自己则带着其他人继续追踪。
然而那灰衣汉子如同人间蒸发，再无踪迹。傍晚时分，众人疲惫地回到府衙。黄天霸已经清洗干净，但身上仍隐约散发着异味，惹得衙役们纷纷掩鼻。
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