扬州城的清晨总是从漕运码头的喧嚣开始。天刚蒙蒙亮，数百名纤夫已经赤膊上阵，古铜色的皮肤上沁出细密的汗珠，在朝阳下闪闪发亮。他们排成长队，肩上勒着粗麻绳，正将一艘满载官盐的漕船从河道中缓缓拖向码头。
"嘿——哟！嘿——哟！"
整齐的号子声此起彼伏，在河面上回荡。施世纶站在码头边的茶楼上，手捧一杯清茶，目光却紧锁着那些喊着号子的纤夫们。他身着便服，头戴一顶普通的毡帽，刻意隐藏了自己扬州知府的身份。
"大人，这是本月第三起官盐被劫案的卷宗。"师爷赵明轻手轻脚地走到施世纶身旁，递上一叠文书，"和前两起一样，都是在运输途中被劫，押运官兵全部遇害，没留下一个活口。"
施世纶接过卷宗，眉头紧锁。他年近四十，面容清瘦，一双眼睛却炯炯有神，透着不怒自威的气势。作为施琅之子，他自幼耳濡目染兵法谋略，破获过无数奇案，但这次的案子却让他感到异常棘手。
"三起案件，损失官盐共计五千石，朝廷震怒。"施世纶轻叹一声，手指无意识地敲击着桌面，"劫匪行动迅速，来去无踪，仿佛对我们的运输路线和时间了如指掌。"
赵明压低声音："大人怀疑有内鬼？"
施世纶没有立即回答，他的目光追随着码头上那群喊着号子的纤夫。忽然，他的耳朵捕捉到一段与众不同的旋律。
"三月那个桃花开哟——妹妹等哥来——嘿咗嘿咗——"
领头的纤夫嗓音沙哑却洪亮，唱出的号子带着一种奇特的韵律。更奇怪的是，其他纤夫听到这段号子后，动作明显加快了几分，眼神也变得警惕起来。
"这段号子..."施世纶眯起眼睛，"前两起劫案发生前，码头上是不是也出现过类似的歌声？"
赵明一愣，随即翻开随身携带的记录本："大人明鉴！第一起劫案前一日，码头上确实有纤夫唱过'三月桃花开'的号子；第二起则是'八月桂花香'。下官原以为只是寻常劳动号子..."
施世纶眼中精光一闪："太巧了。三次劫案，三次特殊号子。赵师爷，立刻去查这些唱特殊号子的纤夫都是哪些人，平日在哪里歇脚。"
三日后，扬州府衙书房。
施世纶面前摊开着数十张纸，每张纸上都密密麻麻记录着各种纤夫号子的歌词和曲调。他手持朱笔，在"三月桃花开"和"八月桂花香"两段号子下重重画了红线。
"大人，您已经三天没合眼了。"赵明端来一碗参汤，担忧地看着施世纶泛红的双眼。
施世纶接过参汤一饮而尽，指着那些记录道："我发现规律了。这些特殊号子都出现在劫案前一天，而且每次都对应着不同的月份和花卉。
更关键的是——"他抽出另一张纸，"我查了漕运记录，唱'三月桃花开'时运输的是官盐；'八月桂花香'时是茶叶；'腊月梅花香'时是丝绸。"
赵明恍然大悟："劫匪在用号子传递信息！"
"不错。"施世纶点头，"这是一种极其隐蔽的密码系统。月份代表货物种类，花卉名则是行动信号。我怀疑整个纤夫帮都参与其中，他们利用劳动号子这种看似平常的形式，暗中为劫匪传递消息。"
正在此时，门外传来一阵喧哗。片刻后，一个身材魁梧的年轻人大步走入，正是施世纶的得力助手黄天霸。他一身短打装扮，额头上还带着汗珠，显然刚从外面回来。
"大人！我查到那群纤夫的底细了！"黄天霸声音洪亮，引得门外几个衙役都探头张望。
施世纶示意他关上门，压低声音道："小声些。有什么发现？"
黄天霸凑近道："那些唱特殊号子的纤夫都属于一个叫'漕帮'的组织，领头的姓赵，人称赵老大。表面上是普通纤夫，实际上控制着整个扬州漕运的苦力。更可疑的是，他们每隔几天就会在城外的破庙里秘密集会。"
施世纶眼中闪过锐利的光芒："果然如此。天霸，我需要你打入他们内部，学会这些号子，弄清楚他们的完整密码系统。"
黄天霸脸色一变："大人，让我去抓人可以，这唱歌..."他挠挠头，黝黑的脸上露出为难之色，"我从小就是个音痴，连庙会上对山歌都能把姑娘们吓跑。"
施世纶拍拍他的肩膀："正因如此才更不会引人怀疑。纤夫中音色不佳的大有人在，重要的是你要学会他们的曲调和规律。去吧，明日一早你就去码头应征纤夫。"
次日清晨，黄天霸脱去官服，换上粗布短衫，用炭灰抹黑了脸，混入了应征纤夫的队伍。赵老大是个四十多岁的精瘦汉子，脸上有一道从眉骨延伸到下巴的刀疤，眼神锐利如鹰。他挨个检查新来的纤夫，轮到黄天霸时，多打量了几眼。
"以前干过纤夫？"赵老大声音沙哑。
黄天霸低头哈腰："回赵爷的话，小的在徐州拉过几年船，后来因老家闹饥荒，才流落到扬州谋生。"
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