赵老大点点头，突然喝道："唱两句号子听听！"
黄天霸心头一跳，硬着头皮扯开嗓子："嘿——哟！嘿——哟！拉船那个——走四方哟——"
他的声音本就洪亮，加上毫无音准可言，这一嗓子吼出来，调子跑得离谱，活像一头受伤的驴在嘶鸣。周围的纤夫们先是一愣，随即爆发出一阵哄笑。
"我的亲娘哎，这是号子还是杀猪叫？"一个年轻纤夫笑得直不起腰。
赵老大却出人意料地没赶他走，反而咧嘴一笑："嗓门够大，调子差点没关系，力气如何？"
黄天霸赶紧展示自己结实的臂膀："赵爷放心，小的力气大着呢！"
就这样，黄天霸成功混入了纤夫队伍。接下来的几天，他白天跟着队伍拉船喊号子，晚上则偷偷记录各种号子的歌词和曲调。尽管他竭尽全力模仿，但那可怕的音准还是成为了码头上的笑谈。
第五天傍晚，收工后的纤夫们三三两两聚在河滩上休息。黄天霸蹲在角落里，假装整理绳索，实则竖起耳朵听着不远处的谈话。
"赵爷，明天'五月榴花红'，北边来的人已经到了桃花渡。"一个瘦小纤夫低声道。
赵老大点点头："告诉兄弟们，今晚好好休息，明天晌午装船，未时出发。"
黄天霸心头一震——"五月榴花红"，又是一段特殊号子！他正想悄悄退开，却不慎踩断了一根树枝，发出"咔嚓"一声脆响。
"谁？"赵老大猛地回头，目光如电射向黄天霸所在的方向。
黄天霸急中生智，扯开嗓子又唱起了那跑调的号子："五月那个——榴花红哟——妹妹等哥——来相会哟——"
这一嗓子不仅调子跑得离谱，连歌词都记错了。原本紧张的气氛顿时被打破，纤夫们再次哄堂大笑。
"这傻大个，号子都记不全还想姑娘！"有人笑骂。
赵老大也忍俊不禁，摇摇头走开了。危机暂时解除，但黄天霸知道自己的处境已经危险，必须尽快将消息传出去。
当夜，黄天霸借着月色溜出纤夫住处，直奔府衙。施世纶听完他的汇报，立即展开地图。
"桃花渡...那里河道狭窄，两岸芦苇丛生，确实是伏击的好地点。"施世纶的手指在地图上划过，"'五月榴花红'，按我们破译的密码，五月代表丝绸，榴花红是行动信号。明天他们将劫掠一批官运丝绸。"
赵明担忧道："大人，我们人手不足，是否向驻军求援？"
施世纶摇头："动静太大会打草惊蛇。天霸，你继续回去监视，务必弄清楚他们的具体计划。我自有安排。"
第二天中午，烈日当空。码头上，纤夫们正为一艘满载丝绸的漕船装货。黄天霸汗流浃背地扛着货包，眼睛却时刻关注着赵老大的一举一动。
果然，当货物装到一半时，赵老大站到船头，高声唱道："五月那个榴花红哟——船过险滩要小心哟——嘿咗嘿咗——"
这是明确的行动信号！黄天霸看到几个纤夫交换了眼色，悄悄将几把短刀藏在了绳索中。他必须立即通知施世纶，但赵老大似乎特意盯着他，让他无法脱身。
未时整，漕船离港。黄天霸被迫随船出发，心急如焚。船行至桃花渡时，河道突然变窄，两岸芦苇高过人头。就在这时，赵老大突然吹了一声尖锐的口哨。
"兄弟们，动手！"
纤夫们瞬间变脸，从绳索中抽出暗藏的武器。押运官兵还没反应过来，就被缴了械。黄天霸见势不妙，一个箭步冲向船头，想要控制舵手。
"早就知道你有问题！"赵老大冷笑一声，从腰间抽出一把明晃晃的短刀，"你那跑调的号子太假了，真正的纤夫就算嗓子再差，节奏也不会错得那么离谱。"
黄天霸暗叫不好，原来自己早已暴露！他赤手空拳面对赵老大和五六名持刀纤夫，形势危急。
就在此时，岸边的芦苇丛中突然响起一阵整齐的号子声：
"朝廷那个官兵到哟——捉拿匪徒不轻饶哟——嘿咗嘿咗——"
数十名埋伏多时的衙役和士兵从芦苇中冲出，为首的正是施世纶。他手持尚方宝剑，声如洪钟："赵老大，你们利用纤夫号子传递信息，劫掠官货，罪证确凿，还不速速就擒！"
赵老大脸色大变，厉声喝道："散开跑！"纤夫们纷纷跳船，企图四散逃窜。
黄天霸哪容他们逃脱，一个虎扑将赵老大按倒在甲板上。其他匪徒也被官兵团团围住，很快全部落网。
回到府衙后，施世纶亲自审问赵老大。在铁证面前，赵老大终于交代了全部犯罪事实。原来他们确实利用纤夫号子作为密码系统，不同的月份代表不同货物，花卉名则是行动信号，而曲调的变化则指示具体的时间和地点。
"这套密码系统相当精巧。"事后，施世纶在书房对黄天霸和赵明解释道，"若不是天霸跑调的号子引起他们嘲笑，我们可能还不会这么快发现规律。"
黄天霸尴尬地挠头："大人就别取笑我了。不过说真的，那些号子确实难学，节奏变化太微妙了。
施世纶笑道："正是这种微妙变化构成了密码的精髓。普通百姓听来只是劳动号子，懂行的人却能读出完整的信息。这次多亏了你，否则不知还有多少官货要遭劫。"
一个月后，扬州漕运恢复了平静。新招募的纤夫们在码头上喊着整齐的号子，但再也没人敢用这种古老的劳动形式传递秘密信息了。而黄天霸那跑调的号子，则成为了扬州城茶余饭后的笑谈，甚至被编成了小曲在街头传唱。
每当有人提起这事，黄天霸总是黑着脸走开，但心里却为能协助施世纶破获这起奇案而感到自豪。至于学唱号子？他发誓这辈子再也不碰了。
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