张希安的左手紧紧地按在腰间的佩刀上，由于过度用力，他的指节都变得苍白无色。而那刀鞘上的铜环，也因为他的紧握而微微发烫。
他的声音冰冷而严厉，仿佛能穿透人的骨髓："要什么说法？"这句话中的寒意让周围的人都不禁打了个寒颤，纷纷缩起了脖子，生怕被这股冷意波及到。
张希安继续说道："衙门可不是你家的灶房，你想怎么闹就怎么闹！你以为就只有你姐夫没了？在这海安县城里，丢了汉子的人家可多了去了！东头张铁匠家的小子，南头豆腐坊老李家的儿子，哪个不是活蹦乱跳地出去的？"
那汉子被他一步步地逼得连连后退，终于在快要撞到身后的青石板时，猛地停住了脚步。然而，由于惯性，他的脚后跟还是狠狠地磕在了坚硬的青石板上，一阵剧痛瞬间袭来，疼得他不禁龇牙咧嘴。
但即便如此，那汉子依然咬紧牙关，硬着头皮说道：“可……可这些人都是各家的顶梁柱啊！我姐一个人带着俩孩子，大的才五岁，小的更是只有三岁。昨儿夜里，那小的饿醒了，一直哭着要爹……要是再找不到人，这一大家子可怎么活啊？反正又不是你们官府丢了人，你们当然不着急！”
他的声音越来越大，到最后，甚至已经带上了明显的哭腔。随着情绪的激动，他那身粗布短褂的前襟也被不断涌出的泪水浸湿了一大片，看上去好不凄惨。
"顶梁柱？"张希安冷笑一声，声音陡然拔高，震得人耳膜发疼，"你道破个案容易？这半月捕快查访了近三十个村子，从东头的柳树湾查到西头的芦苇荡，鞋底都磨穿了两双！盘问过百来号可疑人等，连夜里都睡在马车上，冻得直打摆子！"他顿了顿，指节敲了敲腰间的令牌，铜牌撞出清脆声响，"县衙就这点人手，既要追凶又要守库粮、审案牍、防河匪——前日河匪还劫了上游粮船，我手下调了半营人去堵！"说到这儿，他忽然压低声音，眼神扫过人群，"再堵门闹事，信不信本官治你们个聚众滋事，先把你们都关起来！"
原本嘈杂的人群像是被惊扰的蜂群一般，突然嗡嗡地骚动起来。有的人面露惧色，不由自主地往后退了几步，仿佛那汉子身上带着什么可怕的瘟疫一般，同时紧紧攥住手中的帕子，似乎这样能给他们一些安全感；而有的人则完全相反，不仅没有后退，反而还往前凑了凑，交头接耳地小声议论着：“官府就是怕麻烦，根本不想管咱们老百姓的死活！”“就是就是，找不到人还不让咱们说，这算哪门子的道理！”
那汉子站在人群中央，显得有些孤立无援。他的额头早已被汗水湿透，大颗大颗的汗珠顺着脸颊滑落，滴落在他那件粗布短褂上，瞬间晕开一小片深色的湿痕。他的目光有些躲闪，时不时地偷瞄一眼张希安腰间的那把刀。那刀鞘在日头的照耀下，闪烁着令人心悸的寒光，而刀把上的红绸更是因为长时间的磨损，已经起了毛边，看上去有些破旧。
汉子的嘴唇微微颤抖着，似乎想要说些什么，但最终还是没有说出口。他显然对张希安腰间的那把刀有所忌惮，毕竟那可是代表着官府的权威和武力。然而，他心中的不满和愤怒却并没有因此而消减，反而在他的身体里不断翻涌，让他的下巴上的胡子都跟着微微颤动起来。
"诸位！"张希安突然提高声调，这一声惊得前排妇人们倒抽冷气，连议论声都瞬间停了。他松开按刀的手，向前一步，官袍下摆扫过阶前的碎叶："我知道各位心里苦！"
他声音发哑，带着几分疲惫，额角的汗顺着鬓角往下淌："失踪的都是你们的爹、你们男人、你们该养老的儿子！他们是家里的天，天塌了，你们怎么撑？本官比谁都急，这些天夜里闭眼就梦见百姓哭着要亲人，枕头都湿了一片！"他攥紧拳头，重重捶在阶石上，指关节磕得发红，"即日起全县戒严，昼夜宵禁！各乡里正带着壮丁搜山，县衙捕快全出，别说山里的林子，就连河沟子、芦苇荡、野坟岗，都给你们翻过来！"
他抬头时，眼眶泛红，原本冷硬的眼神软了几分："我张希安在此立誓，定要把人活着带回来！若是找不到，我自请罢官，脱了这身官袍，挨家挨户给你们赔罪！"
死寂片刻，人群里传来抽鼻子的声响。先前红着眼眶的妇人再也忍不住，捂着脸哭出了声，怀里的婴孩被惊醒，也跟着"哇"地哭起来。接着一个白发老者拄着枣木拐杖，颤巍巍地从人群里走出来，银白的山羊胡随着脚步直抖，每走一步都要顿一下，像是怕摔着。他袖口沾着药渍，怀里还抱着个布包，布包角磨得发亮。他抬头望着张希安，声音沙哑："大...大人，老汉姓陈。我那孙儿才十四，还是个半大孩子，虎头虎脑的，上月廿三跟着他爹去城里做长工，想挣点钱给我抓药...临走前还塞给我颗糖，说是集上买的..."
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