军帐对质
张希安眉头微蹙，两道浓眉拧成了一个川字，眸底掠过一丝不易察觉的不解。他端坐在案几之后，指尖轻轻叩击着冰凉的桌面，目光落在堂下被两名亲兵死死按跪在地上的李顺身上，心头泛起几分疑窦。
他实在不明白，李顺为何突然扯出“家中长子”这一茬。今日拘他来此，明明是要彻查青州军军饷贪墨一案，还有那八位戍边士兵离奇暴毙的命案，这与他是否为长子，又有什么干系？
沉默片刻，张希安终究还是缓缓点了点头，语气平淡，听不出喜怒：“我是家中长子。这又如何？”
“不，你不会懂的。”李顺缓缓摇了摇头，他的声音像是被砂纸磨过一般，沙哑干涩，尾音里还拖着一股压抑了太久太久的悲凉，仿佛是从肺腑深处挤出来的。他低垂着头，额前的乱发黏在满是汗水和泥土的额头上，一字一顿，字字都带着沉甸甸的重量，“我爹是庶出，我，也是庶出。”
这短短一句话，李顺像是用尽了全身的力气。话音落下的瞬间，他的肩膀控制不住地微微颤抖起来，幅度不大，却透着一股难以言说的绝望。那颤抖，像是寒风中的枯叶，又像是暴雨里的残烛，看得人心里发沉。
帐外的风呼啸得更紧了，卷起黄沙拍打在帐篷的毡布上，发出“噼啪”的声响。帐内的烛火被穿堂风撩拨得摇曳不定，明明灭灭的火光映在李顺的脸上，将他的神色衬得愈发晦暗。
“在一个庞大的家族里，所有的资源、荣耀、前程，都只会毫无保留地向着嫡出的长子长孙倾斜。”李顺的声音缓慢而低沉，像是在讲述一个发生在旁人身上的故事，语气平淡得近乎麻木，可那双通红的眼睛里翻涌的痛苦，却骗不了任何人，“像我们这些庶出的旁支，能从家族的牙缝里分到一杯羹，就已是天大的万幸。每月府里按时发放的那三两雪花银，也就勉强够一家子糊口罢了，想要添置些体面的衣物，或是请先生教导子弟读书，都是奢望。”
他说着，缓缓抬起手，粗糙的指腹擦过眼角。那只手布满了老茧，指甲缝里还嵌着泥垢。泪水混着脸上的尘土，在他的脸颊上留下了一道道蜿蜒的脏痕，像是一道道丑陋的伤疤，触目惊心。
“我爹算是争气的。”提及父亲，李顺的语气里终于多了一丝不易察觉的敬佩，只是那丝敬佩，很快就被一股更深的怨怼所取代，消散得无影无踪，“他寒窗苦读二十余载，三更灯火五更鸡，熬白了少年头，总算考中了举人功名，这才得以入仕为官。也正因如此，我们这一房在族里才算有了几分立足之地，不至于被那些嫡出的子弟随意踩进泥里，任人践踏。”
“可大房呢？”
李顺的语气陡然变得尖锐起来，像是一把尘封多年的匕首，终于被拔出了鞘，字里行间充满了刻骨的怨怼，狠狠刺向那看不见的、盘踞在他心头多年的敌人，“他们生下来就是嫡子，含着金汤匙出生，什么都不用做，年纪轻轻就能凭着祖宗的荫庇袭了英武校尉的职位，轻轻松松就是七品官身。往后呢？还有家族在背后帮忙运转人脉，疏通关节，一路平步青云，享不尽的荣华富贵！他们高高在上，锦衣玉食，还要时不时地寻个由头，欺辱于我！”
“我呢？”李顺猛地提高了声音，胸腔剧烈起伏着，语气里带着一丝歇斯底里的疯狂，双目赤红地瞪着帐顶，仿佛要将那看不见的帐顶瞪出一个窟窿来，“我从小就被族里的老夫子教导要安分守己，要懂得尊卑有序，要对嫡出的兄长们恭恭敬敬，哪怕被他们骑在脖子上拉屎，也要笑脸相迎。我努力读书，四书五经背得滚瓜烂熟；我努力做事，府里的杂役活计抢着干，可我得到的是什么？是族里那些长老轻蔑的眼神，是大房子弟的随意呵斥，是永远也翻不了身的庶出身份！我这个青州军的军需官，你们以为是凭我的本事挣来的吗？不是！是我爹活生生拿三千两银子，变卖了家中仅有的几亩薄田和祖传的玉佩，才给我买来的！”
他的情绪彻底激动起来，胸口剧烈地起伏着，呼吸急促得像是一头濒死的野兽，粗重的喘息声在寂静的大帐里格外清晰。两名押着他的亲兵生怕他突然暴起伤人，不由得暗暗用力，将他死死按稳在地上，铁钳般的手掌几乎要嵌进他的皮肉里。
张希安静静地听着，自始至终没有插话。他端坐在案后，身姿挺拔如松，目光沉静如渊。他能清晰地听出李顺语气里的不甘和怨恨，那种被身份束缚、被命运碾压的无力感，他并不陌生。在这个等级森严的世道里，嫡庶之别犹如一道天堑，将人划分成了三六九等，类似的故事，几乎每天都在大胤王朝的各个角落里上演。
只是，纵然身世可怜，也绝不能成为李顺贪墨军饷、草菅人命的理由。青州军的将士们戍守边疆，风餐露宿，九死一生，那军饷是他们的活命钱，是他们家人的指望。还有那八位死去的弟兄，他们曾与李顺同吃同住，同生共死，是过命的袍泽。这笔账，无论如何都不能一笔勾销。
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