暮雨裹着桐油味扑进江州城门时，两辆蒙着青布的粮车正轧过浸水的青石板。驾车的疤脸汉子甩动马鞭，鞭梢铁钩刮过城门铜钉，蹭出的火星照亮车辕处未干的血迹。戍卒王老六刚凑近查验通关文牒，忽见粮车底板缝隙渗下暗红液体，在满地秋雨中晕开胭脂色的纹路。
"军爷仔细脚下湿滑。"押车的老账房递上文牒，袖口滑落的碎银沾着朱砂粉。王老六靴尖刚触到银块，城头了望塔骤然传来三长两短的铜锣声——这是巡抚仪仗入城的暗号。他弯腰拾银的瞬间，粮车布帘微掀，露出半截青紫手指，指甲缝里嵌着的金箔与上月失踪的漕运御史扳指如出一辙。
戌时三刻，醉仙楼三层临窗雅间飘着《雨霖铃》的残调。巡抚赵怀安扮作茶商，指尖在青瓷盏沿叩出《广陵散》的节拍。盏底茶汤晃动的涟漪里，映着江州十八处官仓的方位图。他对座的驼背老汉突然用竹筷蘸酒，在桌面写下"李记当铺，丙辰年，七万石"，酒渍未干便化作只振翅的墨蝶。
窗外惊雷炸响，闪电劈亮对街粮栈的幌子。赵怀安瞳孔骤缩——幌角缀着的三枚开元通宝，正是户部失踪的漕运暗标。他起身时袍角带翻茶盏，滚烫的茶水泼在《江州赋税录》上，墨迹遇热显出猩红的"七十三万两亏空"。屏风后转出的伶人怀抱月琴，指尖划过琴弦时，十二枚透骨钉破空而至！
"大人当心！"驼背老汉掀翻酒桌，陈年花雕淋湿的帐幔竟将透骨钉尽数吸附。伶人足尖点地跃上房梁，月琴腹中机括连响，七十二枚牛毛针混着暴雨声倾泻而下。赵怀安滚地避开时袖中滑出乌木算盘，算珠弹射间打灭烛火，雅间堕入漆黑。叮叮数声，牛毛针全数钉在磁石算盘框上，针尾淬着的漠北狼毒在黑暗中泛着幽蓝。
子时的更鼓混着雨声传来时，林川正蹲在城南屋檐下。他指尖摩挲着半块染血腰牌，鎏金纹路在雨中泛冷——三日前刺客尸身上搜出的巡抚亲卫标识，缺口处与今晨乱葬岗新尸的腰牌严丝合缝。苏婉清腕间红线突然绷紧，她扮作的卖花女正盯着长街尽头的沉香木箱。八名脚夫抬箱往渡口去，箱角渗出的液体遇雨泛起胭脂色，在青石板上绘出蜿蜒血蛇。
"着！"林川甩出三枚铜钱嵌入木箱，铜绿刮落的缝隙里腾起青烟。脚夫们抛箱抽剑，缅钢软剑从扁担中滑出时，剑身映出粮栈幌子上的漕运暗标。独眼汉子剑花一抖，竟是连环坞的"水鬼分浪式"。苏婉清竹篮炸开，十二朵木樨花里藏的银针钉入脚夫曲池穴，林川趁机劈开木箱——二十具"巡抚亲卫"尸体的喉间，柳叶刀柄皆刻"丙辰"小字。
暴雨淹没了城隍庙的梆子声。赵怀安藏身送子娘娘像后的暗格，左臂伤口渗出的血珠坠在《河工纪要》上，晕开"丙辰年决堤"五个朱砂小字。长明灯突然爆出灯花，照见供桌下的血手印——拇指关节处的厚茧，正是常年拨算盘所致。地底传来李府管家的冷笑，供桌翻转露出幽深暗道，七十二盏幽冥灯次第亮起，映出墙上《江州赋税图》中朱笔勾画的亏空数，与春闱密信的暗码分毫不差。
暗道尽头的机括声裹着腥风袭来时，赵怀安扯断算盘串绳。磁石算珠飞旋成盾，弩箭钉入墙壁震落灰泥，露出夹层里的盐税密账。账册扉页的批注令他浑身发冷——那字迹竟与七日前暴毙的户部尚书绝笔一模一样，页脚还沾着漠北特产的狼毒花粉。
五更天的漕运码头笼罩在雨雾中。林川踏着运盐船的缆绳跃上桅杆，二十艘粮船的吃水线深得反常。劈断的帆索带着浸鱼油的帆布坠落，遇雨不湿的布面显出黄河堤坝薄弱处的血色舆图。苏婉清银针挑破夹层，飘落的丝帛上工部侍郎的批注墨迹未干："丙辰年蚁穴处，七月十五。"
江面炸起的水柱里，三十名水鬼的分水刺刻着漠北狼头。林川以帆索为鞭卷起兵器箱，箱裂时飞出的弩机图纸盖着李平山私印。领头者的蒙面巾被浪打湿，耳后黥着的"丙辰"刺青在晨曦中灼目。苏婉清掷出的解毒丸在敌船炸开青雾，混着硝石的药粉遇水即燃，火光中映出箱底烙印——竟是三年前工部督造的治河桩基编号。
朝阳刺破云层时，赵怀安出现在府衙鸣冤鼓前。他官服下摆的朱砂粉簌簌而落，鸣冤锤击破鼓面的刹那，五千两银票雪片般纷飞。每张票号都连着李记当铺的死当记录，最末那张暗纹竟是春闱考卷的誊抄格式。李平山的蟒袍玉带在晨光中耀目，把玩的乌木算珠阴刻"丙辰科三甲"，珠心镂空处掉出的蜡丸里，血书写着："堤溃于御史夜巡时，七万石粮沉江底。"
扮作乞丐的驼背老汉暴起时，林川掷出的半块腰牌撞偏剑锋。金属相撞的火星点燃银票，火焰中显出血写的"盐"字，灰烬里未燃尽的票角盖着三年前亡故的户部尚书私章。漕船突然接连倾覆，沉入江底的不仅是贴封条的兵器箱，还有二十具捆着治河银锭的尸首——那些苍老的面容，正是丙辰年洪灾中"殉职"的河工文书。
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