北境的风裹着雪粒子，打在马车帘上簌簌作响。桑宁正借着烛火看沈砚绘制的别院剖面图，指尖刚划过地下密道的拐角，车外突然传来雪青骓的惊嘶——那声音尖锐得像被利器所伤，刺破了夜的寂静。
“保护公主！”沈砚的吼声与刀剑碰撞声同时响起。桑宁掀帘时，正看见三名黑衣刺客从两侧的树林跃出，蒙面巾上绣着的银线暗纹在雪光里一闪——是大周暗卫的标记，与当年送她出冷宫时，皇兄身边侍卫的纹样如出一辙。
“是大周的人？”阿竹吓得攥紧袖中的银针，却仍挡在桑宁身前，“他们……他们为什么要杀公主？”
沈砚已拔剑迎上，铠甲上的雏菊纹被刺客的刀刃划开道口子。他余光瞥见为首刺客手中的短匕，突然瞳孔骤缩：“是‘断水刃’！陛下（指大周皇帝）的亲卫才配用的兵器！”
贺斯辰的声音从前方传来，带着冰碴般的冷意：“看来大周皇兄是嫌北境不够乱，竟派了亲卫来‘迎客’。”他的踏雪乌骓人立而起，马蹄踏碎的积雪溅在刺客身上，“沈砚，护好阿宁！”
桑宁的心猛地一沉。皇兄送梅花鹿时说“北境藏真”，转头却派刺客截杀——是怕她查到不该查的，还是想借南楚之手除掉她这个“棋子”？她忽然想起雪青骓鞍垫夹层里的密信，最后一行小字被墨点掩盖，此刻想来，分明是“周刃难防”。
“公主快回车里！”沈砚一剑挑飞刺客的面罩，露出张年轻的脸，眉眼间竟有几分像大周乾和殿的侍卫。那刺客见身份暴露，突然从怀中摸出枚信号弹，红光在雪夜炸开时，他嘶吼着扑来：“奉陛下令，带公主‘回家’！”
“他说的‘回家’是死路！”贺斯辰的长剑刺穿刺客肩胛，玄色披风在雪地里扫出残影，“当年前太子的人，就是用这招伪造意外！”他忽然转向桑宁，眼神锐利如刀，“你皇兄要的不是真相，是让你死在北境，嫁祸给皇后母族！”
桑宁的指尖冻得发僵，却死死攥着那枚梅花鹿玉佩。玉佩上的“周”字被体温焐得温热，此刻却烫得像火。她望着被沈砚制服的刺客，忽然扬声道：“我皇兄若要杀我，何必送梅花鹿指路？你们是……”
话音未落，那刺客突然咬碎牙间的毒囊，嘴角溢出黑血。沈砚俯身检查时，从他怀中摸出块令牌，上面刻着的“乾”字已被鲜血浸透——确是大周皇帝亲卫的信物。
“公主，这……”阿竹的声音带着哭腔，怀里的草莓干撒了一地，“他们怎么能这样……”
桑宁没说话，只是弯腰捡起块草莓干。冻干的果肉在雪地里泛着暗红，像极了刺客嘴角的血。她忽然想起皇兄在冷宫教她辨认毒草时说的话：“最毒的不是草，是人心。”原来他从那时起，就把“利用”二字刻进了她的命里。
贺斯辰收剑回鞘时，雪青骓忽然挣脱缰绳，一蹄将最后一名刺客踹翻在地。马颈间的铜铃剧烈晃动，鞍垫上的雏菊刺绣被血溅得斑驳，却仍倔强地挺在风雪里。“看来连马都知道，谁是敌人。”他走到桑宁身边，将自己的披风裹在她身上，“现在信了？”
桑宁望着他肩头新添的伤口——是为了护她，被刺客的断水刃划的，血珠正顺着披风的流苏滴落。她忽然想起七年前，他也是这样，替她挡了冷宫嬷嬷一鞭，手臂上留下条长长的疤。“陛下早知道？”
“你皇兄的二十万大军在松州徘徊半月，不是为了清路，是为了……”贺斯辰顿了顿，声音压得极低，“是为了等你死讯，好名正言顺出兵北境。”他忽然抓住她的手，将那枚梅花鹿玉佩塞进她掌心，“但我不会让你死。”
沈砚处理完刺客尸体，回来时捧着块从刺客靴底刮下的泥土：“公主你看，这土和梅花鹿蹄子上的北境冻土不一样，倒像是……”“像是凤仪殿后院的黑土。”桑宁接过泥土，指尖捻碎时闻到淡淡的脂粉香——是皇后常用的“醉流霞”。
真相像层薄冰被捅破。这些刺客根本不是皇兄派的，而是皇后仿造大周暗卫的装束，想借“周刃杀公主”的戏码，同时除掉桑宁、嫁祸大周、逼贺斯辰对大周开战——一石三鸟。
“她倒比朕想的更狠。”贺斯辰的笑声里带着寒意，“连‘断水刃’都能仿得惟妙惟肖。”他忽然看向沈砚，“去查查皇后母族在松州的商号，定有仿制兵器的据点。”
阿竹正给雪青骓包扎被划伤的前腿，闻言抬头道：“我知道！上次沈侍卫教我认毒草时，说过松州最大的铁铺老板，是皇后的远房表舅！”她将沾血的布条扔进火里，火星溅起时，忽然想起那截带“沈”字的红绸，连忙从怀里掏出，“公主你看这个！”
红绸上的“沈”字在火光里格外清晰。沈砚瞳孔微缩，忽然跪地：“卑职罪该万死！这是……是卑职早年在大周暗卫营的标记，没想到被皇后的人仿去了！”
桑宁扶起他，指尖触到他护具上未干的血迹：“这不怪你。”她望着红绸上的针脚，忽然想起皇后摔碎的假玉坠，“看来皇后早就查清了你的身份，却一直不动你，是想留着当今日的‘人证’。”
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