匕首突然划破指尖，我将染血的苜蓿根扔进香炉。升起的青烟里浮现出班超布满冻疮的脸，他在疏勒城头高举汉旗的模样，与永元四年血洗窦党的羽林郎渐渐重合。郑众跪着为我包扎伤口的动作依然娴熟，可那方素帕上分明绣着阴氏的族徽。
太庙残简
冬至祭祖那日，我在高祖灵位后发现半卷残简。虫蛀的竹片上记载着孝武皇帝晚年诛杀钩弋夫人的往事，某行小字被人用指甲反复刻划："子弱母壮，必乱天下。"
香灰落在手背的灼痛惊醒了我，转头看见阴皇后正在武帝画像前供奉石榴。鲜红的果实裂开晶莹的籽粒，像极了窦宪被诛那日，朱雀阙前铺了三十里的猩红毡毯。当我故意将残简遗落在阴氏经案上时，她发间新插的玳瑁簪正在烛火中闪着幽光。
最后的朝会
腊月初八的朝会，我戴着章帝留下的通天冠。冕旒垂下的玉藻比记忆中沉重许多，恍惚间又变回那个需要宦官搀扶才能坐上龙椅的少年。郑众宣读西域捷报的声音在宣室殿回荡，班超攻破焉耆的战报里夹着片龟兹乐谱。
我的视线扫过丹墀下的文武百官，突然看清他们朝服下摆的纹样：窦氏旧部衣襟绣着暗蟒，郑众党羽佩着银鱼，而寒门出身的御史大夫袖口还沾着麦穗碎屑。当阴皇后的父亲呈上联名请斩邓氏族人的奏疏时，我藏在袖中的手突然触到刘隆塞给我的木偶——那上面郑众的画像正在龟裂。
长信宫灯
弥留之际，我坚持要回长信宫旧殿。十二连枝铜灯依旧悬在梁下，只是鎏金灯树早已蒙尘。八岁那年，我曾躲在灯影里偷看窦太后批阅奏章，她发间的步摇在烛光中摇晃，投在墙上的影子像只欲飞的凤凰。
此刻灯树突然无风自动，斑驳光影中浮现出无数面孔：被鸩杀的生母梁贵人、自尽的窦太后、病逝西域的班超...最后定格在邓贵人抱着刘隆跪在榻前的模样。我想抬手拭去她眼角的泪，却触到袖中班超送的胡笳——玉制的吹口还带着疏勒风沙的粗粝。
漏壶滴尽时，建章宫外传来新年的爆竹声。我最后望了眼长信宫灯，那些摇曳的光斑渐渐化作永元初年的大雪，覆盖了雒阳城所有的血迹与谎言。
遗诏余温
笔尖悬在素绢上方三寸，墨汁滴落晕开的形状恰似西域舆图中的车师国。郑众研墨的手突然剧烈颤抖，混着药味的呼吸喷在我耳后："陛下该立太子了。"
我望着他袖口露出的紫貂毛锋，忽然记起永元四年诛杀窦宪那日，这双手曾替我系紧溅血的冕服。笔锋陡然转向，在诏书上勾出西域都护府的兵力布防图——这原是留给班超的密诏。当最后一笔穿透绢帛时，我听见疏勒城头的胡笳声混着雒阳落雪，在肺腑间撕扯出破风箱般的喘息。
玉碎之音
阴皇后带着刘隆来请安时，我正把传国玉玺浸在药汤里。鎏金铜盆中浮起的螭钮，倒像极了当年窦宪献上的匈奴金冠。
"父皇，儿臣昨日学了新的卜辞。"刘隆举着木偶凑近，那上面郑众的面孔已被小刀刮花。我掰开他紧攥的拳头，掌心赫然是用胭脂写的"邓"字。阴皇后的护甲突然掐进我腕间，她发间的白檀香混着杀意："太医说陛下该静养。"
我笑着将玉玺砸向药盆，飞溅的汤汁在阴皇后裙裾绽开血色梅花。浮沉的玉玺磕出裂痕，和阗玉独有的冰纹里渗出丝丝墨色——那原是窦太后当年用鸩酒浸泡过的印泥。
最后的棋局
腊月廿三的雪夜，我召来三公九卿下最后一盘棋。黑玉棋子是永元六年班超所献，白玉棋子取自学官新制的孝经石经残片。
郑众执黑落子天元时，司徒杨震的胡须沾满了窗外的雪粒。我故意打翻棋奁，看着黑白双子滚落丹墀。御史中丞俯身拾棋的瞬间，我瞥见他怀中露出的邓氏族谱——那上面朱笔圈着的名字，正是三日前暴毙的西域副校尉。
"陛下，该收官了。"郑众将白子推向我面前，棋子背面用茜草汁画着阴氏图腾。我拈起染血的苜蓿根代替棋子，点在班超驻守的疏勒城方位。满殿惊呼声中，棋盘上的西域舆图正被药汁缓缓腐蚀。
长乐钟鸣
子时的钟声传来时，我挣脱太医的银针扑向龙案。班超的绝笔奏章从堆叠的文书中露出边角，他请求归葬玉门关的遗愿被朱批圈画了七遍。
指尖触及冰凉的玉琥时，梁贵人临终缝制的香囊突然崩线，陈年的丁香混着血痂洒满奏疏。我咬破手指在班超的名字旁按下玺印，却听见郑众阴柔的嗓音穿透帷帐："车骑将军邓骘已到宣平门。"
建章宫的青铜漏壶终于流尽最后一滴水，我数着长乐宫传来的钟声，在第九十九响时咽下含了半生的秘密。窗外的雪光照见龙榻下暗格，那里藏着永元四年未烧完的窦氏党羽名册——首页赫然是郑众年轻时的画像。
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