第一章 金殿唱名动京华
熙宁三年三月，汴京城的桃花开得正盛，粉白的花瓣飘落在御街的青石板上，铺出一条香雪大道。这天一早，皇城根下就挤满了百姓，个个伸长脖子往宫门方向张望，连路边卖胡饼的小贩都忘了吆喝——今天是新科进士金殿唱名的日子。
人群里，赵安踮着脚往前挤，青布长衫的袖子被旁边的人扯得变了形。他是去年刚通过吏部铨选的小官，今天特地请假来看热闹。顺着人群的目光望去，只见一队身着绯色官袍的官员簇拥着一个年轻书生，正从宫门里缓缓走出。那书生约莫二十出头，面容俊朗，腰间系着金鱼袋，头戴簪花，骑在一匹雪白的高头大马上，正是今年的新科状元——叶祖洽。
“快看！那就是状元郎！”
“啧啧，真是年轻有为啊！”
“听说他是建州人，家境贫寒，全靠自己苦读考中的呢！”
百姓们的议论声像潮水般涌来，叶祖洽在马上微微欠身，向两侧的百姓拱手致意。阳光洒在他身上，那身崭新的官袍泛着红光，腰间的金鱼袋随着马的步伐轻轻晃动，晃得赵安心头发热。他想起自己考中进士时的光景，那会儿只是在吏部领了个从九品的差事，哪有这般风光。
忽然，街对面传来一阵喧哗，几个富家子弟骑着马追了上来，手里捧着礼盒，嘴里喊着“叶大人留步”。为首的是开封府尹的公子，他勒住马缰，笑着对叶祖洽说：“叶兄高中状元，家父特设家宴庆贺，还请赏光。”
叶祖洽还没答话，旁边又冲过来几个穿着华丽的丫鬟，为首的捧着个描金匣子，脆生生地说：“叶大人，我家小姐是礼部侍郎的千金，听闻大人尚未婚配，特备薄礼……”
话没说完就被另一伙人打断：“我们相府千金才貌双全，叶大人若肯联姻，将来仕途必定……”
赵安看得目瞪口呆，这阵仗比他想象的还要热闹。他听旁边的老吏说，大宋的状元郎历来是权贵拉拢的对象，多少达官显贵都想把女儿嫁给他，这不仅是荣耀，更是官场晋升的捷径。
正看着，只见一队禁军开道而来，百姓们连忙让开一条路。叶祖洽的马队继续前行，沿途的商铺纷纷燃放鞭炮，酒楼里的文人雅士还站起来吟诗作赋。赵安跟着人群往前走，心里暗暗称奇——这状元郎的排场，竟比有些朝廷大员还要风光。
走到御街尽头，叶祖洽勒住马，翻身下马，对着皇宫的方向深深一揖。阳光穿过他头上的簪花，在地上投下细碎的光斑。赵安忽然明白，这不仅仅是一个人的荣耀，更是整个大宋对读书人的尊崇。
第二章 一日看尽长安花
金殿唱名后的第三天，是新科进士游街夸官的日子。赵安特地换了身干净的官服，提前半个时辰就守在了朱雀大街旁。辰时刚过，就听到远处传来锣鼓声，人群顿时骚动起来。
只见游街的队伍浩浩荡荡地走来，最前面是两面“肃静”“回避”的牌子，后面跟着吹奏的乐队，接着是举着旌旗的仪仗队。旌旗上写着“新科进士”“状元及第”等字样，在风中猎猎作响。叶祖洽骑着高头大马走在最前面，身上的官袍换成了更显华贵的紫色，腰间的金鱼袋换成了金带，头上的簪花也换成了更大更艳的牡丹。
他后面跟着榜眼和探花，再往后是其他新科进士，个个骑着马，穿着官袍，脸上带着掩饰不住的喜悦。百姓们围在街道两旁，有的抛洒花瓣，有的送上祝福，还有的父母指着队伍里的进士，对孩子说：“快看，要像他们一样好好读书！”
赵安挤在人群里，看着叶祖洽在马上从容地接受百姓的祝贺，忽然想起前几天在吏部看到的卷宗。叶祖洽出身建州贫寒人家，父亲早逝，母亲靠织布供他读书。他十六岁考中秀才，二十岁中举，今年二十三岁，一路过关斩将拿下状元，这其中的艰辛可想而知。
游街队伍走到大相国寺门前时停了下来，寺里的方丈早已带着僧人等候在那里，给每位进士送上了开光的护身符。叶祖洽接过护身符，双手合十向方丈行礼，动作虔诚又得体。周围的百姓纷纷叫好，都说这状元郎不仅有才，品德也好。
从相国寺出来，队伍继续前行，来到了汴河岸边。这里早已停靠着一艘装饰华丽的画舫，是朝廷为新科进士准备的宴饮之所。叶祖洽和其他进士登上画舫，两岸的百姓还在挥手致意。画舫缓缓开动，沿着汴河顺流而下，船上很快传来了丝竹之声和欢声笑语。
赵安站在岸边，看着画舫渐渐远去，心里五味杂陈。他当年中进士时，只和几个同科的好友在小酒馆里喝了几杯，哪有这般待遇。旁边的老吏看出了他的心思，拍着他的肩膀说：“别羡慕了，这就是状元郎的待遇。我朝自太祖皇帝起就重文轻武，状元更是天子门生，前途不可限量啊。”
老吏告诉他，太祖赵匡胤当年曾立下规矩，新科状元可以直接进入翰林院任职，起点就是从六品，比一般进士高出好几个等级。而且状元往往会被皇帝留在身边，担任秘书省校书郎之类的要职，有更多机会接触朝政，晋升速度比其他人快得多。
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