这时，一个小喽啰跑来，手里拿着个破碗：“哥哥，这是最后一点粮食了。”碗里是半碗炒面，上面沾着泥沙。
宋江接过来，刚要吃，忽然听到远处传来一阵哭喊。他跑出去一看，只见几个弟兄正围着一个死去的孩子——那是个随军的孤儿，父母在之前的战斗中被杀，昨天晚上冻饿而死。
宋江看着孩子苍白的小脸，心里像被刀剜一样疼。他想起自己的老父亲，不知道现在怎么样了，是不是还在郓城县的老家等着他回去。他忽然明白，弟兄们跟着他，不是为了什么“替天行道”，只是想活下去，想让家人活下去。
“召集弟兄们。”宋江站起身，声音异常坚定，“我有话要说。”
弟兄们很快聚集起来，默默地看着宋江。宋江看着他们憔悴的脸庞，沙哑地说：“弟兄们，咱们被困在这里，没粮没水，外面是数倍的官军。拼下去，只能是全军覆没。”
“哥哥，你想投降？”张顺急了。
“不是投降，是招安。”宋江纠正道，“张叔夜送来的信里说，朝廷愿意赦免咱们的罪过，让弟兄们编入禁军，吃皇粮。我知道你们怕朝廷反悔，但这是咱们唯一的活路。”
“可去年……”有人说。
“去年是去年，现在是现在。”宋江打断他，“咱们杀了朝廷那么多官军，占了那么多州县，他们要是想杀咱们，早就强攻了，何必费力气招安？他们需要咱们去打方腊，这是咱们的机会。”
弟兄们沉默了，有人低头沉思，有人偷偷抹眼泪，有人看着远处的官军发呆。宋江知道，他们心里还有顾虑，但他已经做了决定。
“我派戴宗去海州谈判。”宋江说，“条件是：赦免所有弟兄的罪过，不得伤害任何一个弟兄，愿意回家的发给路费，愿意从军的编入禁军，我宋江只求一个保境安民的官职，绝无二心。”
吴用看着宋江，嘴唇动了动，最终还是没说什么。他知道，这是目前唯一的选择。
戴宗很快出发了，骑着快马往海州城而去。
宋江站在河边，看着他的身影消失在远处，心里默默祈祷。
他不知道这条路能不能走通，但他知道，自己必须为弟兄们的性命赌一次。
第四章 谈判桌上的较量
戴宗去了整整一天，直到黄昏时分才回来。他带回了张叔夜的回信，说朝廷已经同意了宋江的条件，但要求宋江必须亲自去海州城谈判，并且要留下人质，以示诚意。
“让哥哥去谈判？这分明是陷阱！”李逵的脾气又上来了，虽然他昨天奇迹般地从战场上逃了回来，但身上多了好几处伤，“我看张叔夜就是想把哥哥骗进城，然后一网打尽！”
“我去。”宋江毫不犹豫地说，“为了弟兄们，我必须去。”
“哥哥，我替你去！”戴宗说，“我跑得快，就算有危险也能逃回来。”
“不行。”宋江摇摇头，“必须我亲自去，才能显示咱们的诚意。这样，吴用留下主持大局，李逵、张顺跟着我去，再选十个弟兄做人质，留在海州城外的营寨。”
第二天一早，宋江带着李逵、张顺和十个弟兄，骑着马往海州城而去。快到城下时，他们看到城门大开，张叔夜带着几个官员站在城门口等候。张叔夜穿着一身铠甲，须发花白，眼神锐利，一看就是久经沙场的老将。
“宋头领，久仰。”张叔夜拱手道，语气不卑不亢。
“张太守，客气了。”宋江回礼，目光警惕地扫视着周围，城头上的弓弩手都箭上弦、刀出鞘，显然做好了随时动手的准备。
“里面请。”张叔夜侧身相让，“朝廷的旨意已经到了，咱们到府衙详谈。”
宋江跟着张叔夜走进海州城。街道两旁站满了百姓，他们好奇地看着宋江一行人，眼神里有恐惧，有好奇，也有同情。宋江看到路边的粮铺紧闭着大门，墙上贴着官府的告示，上面写着“严禁私藏粮食”，心里暗暗叹了口气——海州城的百姓日子也不好过。
到了府衙，张叔夜请宋江坐下，奉上茶水。茶水很淡，里面没放茶叶，只有几片树叶。宋江知道，这是海州缺粮的缘故。
“宋头领，朝廷的旨意很明确。”张叔夜开门见山，“只要你们放下武器，接受招安，所有罪过既往不咎。愿意从军的，编入禁军，待遇和其他士兵一样；愿意回家的，发给路费和安家费。”
“那我弟兄们的安全如何保证？”宋江问，这是他最关心的问题。
“我以海州太守的名义担保。”张叔夜说，“只要你们不反抗，官军绝不会伤害任何一个弟兄。这是朝廷的旨意，谁敢违抗？”
宋江看着张叔夜的眼睛，那双眼睛里没有欺骗，只有真诚。他知道，张叔夜是员老将，最重信誉，应该不会言而无信。
“我还有个条件。”宋江说，“我要亲自带弟兄们去打方腊。”
张叔夜愣了一下，随即笑了：“宋头领倒是坦诚。实不相瞒，朝廷确实有这个意思。方腊在江南作乱，朝廷几次派兵征讨都没能平定，正需要你们这样有战斗力的队伍。”
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