“陈彩姑，你男人报官了！”汉子举着火把，火光照得他的影子在墙上乱晃，“拐带银两，败坏风化，你爹娘都在公堂跪着哩！”彩姑手里的陶罐“啪嗒”摔在地上，朱砂混着海水在青砖上蜿蜒，像道未干的血迹。她想起今早离开时，包袱里的碎银还在，分明是男人自己挥霍了，却要爹娘顶罪。刘仙姑突然扑过来护住她，拐杖敲在汉子腿上，却被反手一棍打倒在地，老妇人的木槿花落在她脚边，花瓣已经褪成了白色。
公堂的灯笼在夜风中摇晃。彩姑跪在青石板上，听见爹的咳嗽声从左边传来，娘正在哭着求青天大老爷。主审的典史敲着惊堂木，眉间的黑痣随着动作颤动：“你夫家说你身患恶疾，却隐瞒病情，意图过癞害人，可有此事？”堂下的衙役突然掀起她的衣袖，露出满臂的红斑，人群里响起倒吸冷气的声音，有个小娘子当场晕了过去。
“大老爷明鉴，”彩姑的指甲掐进掌心，“民女从未见过夫家之人，婚前一日才知要嫁……”话没说完，典史已经拍案而起：“住口！岭南规矩，麻疯女需入麻风院，不得婚嫁，你竟敢违逆祖制！”他转头对衙役下令，“先押去牢里，明日送回原籍，交族里处置。”惊堂木落下的瞬间，彩姑看见娘的银镯子滑落在地，滚到她脚边，像个苍白的圈。
牢房的稻草里爬着虱子。彩姑蜷缩在角落，听见隔壁传来老鼠啃东西的声音。后半夜有人来提她，蒙着面的衙役把她塞进牛车，车轮碾过石子路，发出“咯吱”声。她掀起车帘，看见月光下的路通向海边，远处有艘帆船泊在码头，船舷上挂着的灯笼写着“闽”字——是福建来的商船。
“姑娘可是要过海？”船老大是个虬髯汉子，看见她手腕上的红斑时愣了愣，却还是伸手扶她上船，“我婆娘当年也得过这病，后来在普陀山求了菩萨，竟慢慢好了。”船帆升起时，东边的天际泛着鱼肚白，彩姑望着渐渐远去的镇子，想起刘仙姑说过，海那边的泉州府有位神医，专解疑难杂症。咸涩的海风灌进领口，她摸了摸怀里的半块碎银，那是从公堂地上捡的，娘的银镯子已经被衙役收走了。
船到泉州是晌午。彩姑跟着人流走进城门，青石板路上挤满了挑担的货郎，卖荔枝的阿婆挎着竹篮，红艳艳的果子上沾着水珠。她闻到街角飘来的药香，顺着味道找到间“济世堂”，门楣上的金漆有些剥落，却透着股安稳的气息。堂内坐着个白胡子郎中，正在给个孩童诊脉，袖口沾着几星朱砂粉。
“姑娘这病……”郎中搭脉时皱起眉头，手指在她腕上的疹子处轻轻按了按，“可曾用过汞剂？”彩姑摇头，想起刘仙姑给的朱砂水，倒是有些用处。郎中转身打开药柜，抽屉里整齐码着各种药材，有个小徒弟正在碾磨雄黄，粉末在阳光里飞成金雾。“需用苦参、防风煎水熏洗，再以穿山甲、皂角刺研末调敷，”郎中写药方时，笔尖在宣纸上沙沙作响，“只是这病……”他突然抬头，目光落在她胸前，“姑娘可曾许配人家？”
彩姑的脸倏地红了。她想起那个素未谋面的丈夫，想起拜堂时他咳出的血沫，突然明白郎中话里的意思——岭南人说的“过癞”，原是让麻疯女与健康男子交合，将病气过给对方，自己便能痊愈。可她从未做过这样的事，为何爹娘却急着把她嫁出去？药铺的门“吱呀”推开，进来个穿青衫的书生，抱着一摞医书，发间沾着几片榕树叶。
“师父，《千金方》里说的癞病治法……”书生话没说完，便看见柜台前的彩姑，目光在她腕上的疹子停留片刻，竟毫无嫌弃之意，反倒作了个揖：“在下林敬之，随家师学医，姑娘可是从岭南来？”他说话时，袖口的墨香混着药香，让彩姑想起染坊里晒了半日的布匹，带着阳光的味道。郎中咳嗽一声：“敬之，去后堂取三副药来，再教这位姑娘如何煎服。”
从此彩姑在济世堂后院住下。林敬之每日天不亮就去采药，回来时竹篓里装着新鲜的苦参、白鲜皮，叶片上的露水会滴在他青衫上，留下淡淡的水痕。他教她辨认药材时，会用细长的银针挑起药草，在晨光里讲解性味归经，指尖离她的疹子不过寸许，却从未有过闪避。有次煎药时火候过了，彩姑急得直跺脚，他却笑着用竹筷搅了搅药汁：“无妨，多熬半刻，药性反而更醇。”
中秋前夜，林敬之抱着一坛桂花酒来找她。月亮挂在老榕树的枝桠间，像块被嚼过的饴糖。“我娘说，岭南的麻疯女多是被家人遗弃，”他斟酒时，酒液在粗陶碗里晃出银圈，“可你看这桂花，开在最脏的淤泥里，却偏要香给世人看。”彩姑低头盯着自己的手，经过月余调理，疹子已经褪了不少，只是腕上仍有淡淡的疤痕，像条浅红的丝带。她忽然想起家中的爹娘，不知道此刻是否在月下摆着柚子灯，盼着她这个“不祥人”早点死在异乡。
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