“公子可是会写字的？”女子开口，声音像浸了水的旧书页，“能帮奴家写封家书么？”陈维崧胆大，放下笔走出去，见那女子鬓角插着支银簪，簪头缺了半片花瓣，袖口磨得发白，却洗得干干净净。他注意到她的鞋尖上绣着小小的卍字纹，是崇祯年间宫女装束的旧俗。
女子说她叫秋兰，本是坤宁宫的宫女，甲申年逃出宫后，跟着难民到了西直门外，给一户卖豆腐的人家当帮工。“去年腊月，当家的男人被清兵抓了壮丁，”秋兰摸着袖口的残莲，眼尾发红，“奴家想给远在应天府的兄长写封信，可斗大的字不识一筐...”
陈维崧点点头，取来笔墨。秋兰低头想了会儿，轻声说：“就写‘兄长安好，妹在京城，一切...’”话没说完就哽咽了，“其实哪有什么安好，不过是想让他知道，妹还活着，还记着小时候在苏州河洗蚕茧的日子，记着娘临终前说的，要攒钱给妹置副好头面...”
书生提笔时，发现秋兰的指尖在发抖，指甲缝里还有洗不掉的靛青痕迹。他忽然想起史书中记载，崇祯末年后宫嫔妃多亲自缝制军衣，宫女们的手指常被针线扎得溃烂。“你家主子...周皇后还好么？”他试探着问。秋兰身子猛地一颤，眼泪砸在石桌上：“娘娘悬梁前，让奴家逃，可奴家逃了，却连她的尸首也没摸着...听说贼兵走后，是襄城伯李爷把娘娘和皇上的遗体合葬在田贵妃墓里，可那墓在昌平，奴家没钱雇车，连磕个头都难...”
那晚，陈维崧替秋兰写了三封信，分别寄往应天府、苏州府和扬州府——秋兰说，兄长可能跟着商队到处跑，多寄几处，总能收到。写完后，女子从怀里掏出块碎银，非要塞给他，他推拒再三，秋兰突然跪下：“公子别嫌弃，这是奴家帮人浆洗攒的，干净前...”书生赶紧扶她起来，发现她的膝盖上有块暗红色的疤，像是被砖石硌出来的旧伤。
此后每到初一十五，秋兰都会来松雪斋，有时请陈维崧代写家书，有时只是坐着听他念《明史》。她说起坤宁宫的地砖，每块都刻着莲花纹，说起皇后娘娘用凤仙花染指甲，说起腊月里宫墙根下堆的雪狮子，说着说着就笑了，笑着笑着又掉眼泪。陈维崧发现，她从来不说逃出宫后的苦，不说卖豆腐的男人病死了，不说自己被坊官讹诈，只说宫里的事，像个守着破瓷瓶儿的人，把碎了的念想一片片粘起来。
直到有年惊蛰，秋兰没再来。陈维崧去西直门外打听，才知道卖豆腐的院子早就空了，邻居说腊月里来了场伤寒，那姓秋的姑娘咳得整宿整宿睡不着，临死前还攥着块带血的素绢，上面歪歪扭扭画着半朵莲花。书生回到松雪斋，翻出秋兰留下的碎银，发现每块银角上都刻着极小的“坤宁”二字，是用绣花针一点点凿的，边角都磨得发亮。
那晚，他梦见秋兰站在槐树下，手里捧着封没写完的信，衣摆上沾着露水，像刚从宫里值夜回来。“公子，”她笑了笑，鬓角的银簪闪了一下，“奴家走了，可心里总惦记着娘娘的护甲，不知流落到哪儿去了...要是将来你见着了，替奴家说句，秋兰没给主子丢脸...”话没说完，就被一阵冷风吹散了，只留下满地的槐叶，每片上都凝着水珠，像谁掉的眼泪
一百多年后，乾隆爷下江南带回个琉璃屏风，要摆在景仁宫。负责陈设的老太监王福海，在殿后夹道的青砖缝里，发现了半截鎏金护甲，红宝石早没了，只剩刻着缠枝莲的金片，边角卷着，像朵被揉烂的花。
“这不是前明的东西么？”王福海哆哆嗦嗦地捧着护甲，突然听见身后有人抽气。回头一看，是新来的小宫女巧儿，正盯着护甲发愣，眼眶通红。“公公，这护甲...奴婢见过。”巧儿声音发颤，“小时候在通州，听奶奶说过，前明有个宫女，逃出宫时带着皇后的护甲，后来病重时把它埋在了煤山脚下，说是要给主子守灵...”
王福海心里一惊，想起宫里的老传说，说每到月黑风高，景仁宫的夹道里就有女子哭声，像在找什么东西。他仔细看那护甲，发现内侧刻着极小的“秋兰”二字，笔画歪斜，像是用指甲刻的。当晚值夜时，他抱着护甲坐在廊下，月光照在青砖上，突然看见个影子从墙角飘过，穿的正是乾隆朝早没人穿的明制宫装，袖口的残莲在月光下忽明忽暗。
“姑娘可是秋兰？”王福海壮着胆子开口。影子顿了顿，慢慢转过身，脸上苍白如纸，鬓角的银簪缺了半片花瓣：“公公认得奴家？”声音里带着几百年的潮气，“奴家找这护甲找了七十年，原以为早被熔了铸钱，没想到还在宫里...”她伸出手，指尖细长，指甲缝里竟还有淡淡的靛青色，像是刚绣完花没洗手。
秋兰说，自打进了清朝，她的魂灵就被困在宫里，看着红墙换了琉璃瓦，看着太监们换了马蹄袖，看着坤宁宫成了祭神的场所。“去年冬至，奴家看见有个小格格穿着明制襦裙在御花园照相，”她笑了笑，又叹了口气，“可那裙子上的花纹不对，缠枝莲该是左三右五片叶子，她的绣成了对称的，娘娘要是看见，准会说不够雅致...”
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