城门“吱呀”打开，十二人的小队如猛虎出闸。阿虎跟着队长冲进敌群，狼筅的竹刺扫倒两个举薙刀的倭寇，身后的藤牌手立刻跟上，盾牌磕在对方铠甲上发出闷响。他听见右侧传来惨叫，扭头看见新兵小顺子的长枪扎进倭寇心口，却被对方的胁差刀划伤胳膊，血珠滴在戚继光亲授的“辛酉”腰牌上。
这场仗打到天亮。当第一缕阳光爬上城头时，新河所外的稻田里横七竖八躺着倭寇的尸体，有的手里还攥着抢来的绣鞋，有的脖子上挂着从百姓家抢的玉坠。戚继光蹲在一具戴鬼面的倭寇尸体旁，摘下鬼面，露出张满是刀疤的脸——正是三年前在石浦港见过的那个领头倭寇。
“把这些鬼面收集起来，”戚继光擦了擦刀，“送给那些说‘倭寇不可战胜’的文官，让他们看看，倭子的脑袋和咱们一样，砍下来也会喷血！”他转身看见阿虎在给小顺子包扎，走过去从药箱里拿出金创药：“疼吗？”小顺子咬着牙摇头，戚继光突然笑了：“当年我在蓟州练骑兵，从马上摔下来七次，第七次摔断了肋骨，却学会了怎么在马背上使长枪。”
嘉靖四十一年八月，戚家军挺进福建，首战直指横屿岛。这座离岸十里的孤岛被淤泥包围，退潮时全是烂泥，涨潮时一片汪洋，倭寇在岛上修了三十多个营寨，扬言“插翅难渡横屿滩”。
阿虎站在海边，看着戚继光蹲在沙滩上画阵图，潮水打湿了他的裤脚，他却浑然不觉。“潮退两个时辰，足够咱们踩着草垫过滩。”戚继光用刀尖戳着沙子，“但烂泥能没过膝盖，你们的狼筅、长枪都得绑上草绳，免得打滑。”他抬头看向众人，眼里布满血丝，“岛上有八百百姓被抓去当苦力，此刻正饿着肚子给倭子修工事！”
丑时三刻，潮水退去。戚家军分成两队，踩着草垫往横屿岛挪动。阿虎感觉烂泥像无数只手往下拽腿，草垫边缘的芦苇划破了脚踝，血珠混着泥浆往下滴。突然，前头传来梆子声——倭寇的了望塔发现了他们。
“跑步前进！”戚继光一声令下，士兵们甩起草垫，在泥滩上狂奔。阿虎听见身后的老军汉陈大成边跑边喊：“当年岳飞的岳家军能冻死不拆屋，咱们戚家军就算死在泥里，也不能让百姓多受一刻罪！”
横屿岛上的倭寇没想到明军会从泥滩攻来，仓促间举起铁炮，却被泥浆糊住了引火孔。阿虎的狼筅扫倒寨门的木桩，看见寨子里的百姓被绳子拴成串，个个瘦得皮包骨头，看见明军时，眼里竟滚出泪来。
“先救人！”戚继光砍断百姓身上的绳子，把自己的水袋塞给一个孩子。阿虎听见左侧传来惨叫，扭头看见三个倭寇正举着薙刀砍向百姓，他猛地扑过去，狼筅的竹刺勾住了对方的刀刃，身后的长枪兵趁机刺穿了倭寇的小腹。
这场战斗持续了三个时辰。当潮水再次涨起时，横屿岛上的倭寇大营已被夷为平地。戚家军把百姓背到船上，阿虎看见戚继光蹲在最后一个寨门前，亲手给一个断了腿的老汉裹伤，老汉浑浊的眼睛里映着戚继光的官服，突然用方言说：“您比俺们村里的土地公还亲。”
收复横屿岛后，戚家军开进福州城。百姓们撑着油纸伞站在街道两旁，伞面上画着狼筅、藤牌的图案，还有人在伞柄上刻了“戚”字。阿虎跟着队伍走过石板路，听见旁边茶馆里的说书人正讲“戚老虎跨海平倭”，茶客们拍着桌子喝彩，茶碗磕在木桌上咚咚响。
夜里，戚继光带着阿虎和陈大成去查看军备，路过城隍庙时，看见香案前跪着个老妇人，正在给“抗倭神主”上香。香烛的光映在牌位上，“戚继光”三个字被描得通红，老妇人的鬓角插着朵白色桅子花——那是福建百姓为逝去亲人戴的孝。
“老人家，”戚继光走上前，声音轻得像怕惊飞了烛火，“您的儿子……”老妇人抹了把泪：“去年被倭子抓到横屿岛当苦力，听说您今天进城，我就想问问，岛上的百姓……可都救出来了？”戚继光蹲下身，从怀里掏出个平安符，正是白天百姓塞给他的：“您儿子叫什么？我让人去查花名册，若还活着，定会送他回家。”
老妇人颤抖着抓住戚继光的手，触到他掌心的老茧：“您这手，该是握笔杆子的，却比咱们渔民的手还糙。”戚继光笑了，指尖划过香案上的烛泪：“我娘说，当官的手要是软乎乎的，百姓的日子就该硌得慌了。”
离开城隍庙时，天下起了细雨。阿虎看见戚继光站在庙门口，望着城墙上的“戚”字大旗，旗角被风吹得猎猎作响。他突然想起爹临终前说的话：“好男儿要像竹子，空心能容天下事，有节不弯脊梁骨。”此刻的戚继光，不就像根扎根在滩涂上的巨竹吗？任他狂风暴雨，始终挺直了腰杆。
嘉靖四十三年冬，倭寇集结两万余人围攻仙游。戚家军赶到时，城墙上的守军已三天没合眼，箭垛上结着冰棱，伤员躺在墙角呻吟，伤口上的脓血冻成了黑痂。
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