至正三年秋，丰州城的老槐树叶子才黄了一半，黑河村的周月惜就没了踪影。她娘在村口哭了七天七夜，嗓子哑得像破风箱，逢人便说：“我家月惜打小怕黑，夜里如厕都要攥着我的衣角，怎会平白无故跑了？”
没人想到，这事儿会跟算命先生王万里扯上干系。那王万里是江西吉安人，半年前带着侄子王尚贤来到丰州，支个卦摊儿，专给人算姻缘财运。他摊子上摆着个木雕罗盘，说是龙虎山老道开过光的，能通阴阳。起初没人搭理他，直到有天西街李员外家的二公子中了邪，胡言乱语说有女鬼缠身，王万里去了一趟，烧了几张符纸，念了几段咒，那公子竟真好了。打那以后，王万里的卦摊儿前就排起了长队。
周月惜失踪那晚，王万里正在给人算卦。据他后来交代，子时刚过，他收拾摊子准备回客栈，走到城西乱葬岗时，突然听见有人喊救命。他顺着声音找去，只见一个女子被捆在老槐树上，正是周月惜。那女子浑身是血，哭着求他救命，说有妖人要挖她心肝。王万里刚要解开绳子，就见林子里窜出几个黑影，为首的举着明晃晃的刀，大喝：“敢多管闲事，老子连你一起宰！”王万里吓得屁滚尿流，连滚带爬地跑了。
第二天，周月惜的尸体在乱葬岗被发现。她衣衫褴褛，双目圆睁，胸口有个碗口大的洞，心肝不翼而飞。仵作验尸时直摇头，说从没见过这么诡异的伤口，像是被什么东西生生掏出来的。
这事儿很快传遍了丰州城，人心惶惶。有人说周月惜是被山妖害死的，有人说是厉鬼作祟。就在大家议论纷纷的时候，九品奏差王弼站了出来。王弼是本地人，在衙门里当差多年，平日里专管文书档案。他说他知道凶手是谁，还带着十名邻里来作证。
据王弼说，九月二十九日夜，他正在家中睡觉，突然听见窗外有人哭泣。他起身查看，只见一个女子飘在半空，正是周月惜。那女鬼披头散发，血泪纵横，哭诉说她是被王万里用“采生折割”之术害死的。王万里为了炼制符咒，割了她的鼻子、眼睛、嘴唇、舌尖、耳朵，还取了她的心肝焚烧成灰。女鬼还说，王万里手中有两个“鬼童”，一个叫耿顽驴，一个叫李延奴，都是被他用同样的方法害死的。
王弼当即找来笔墨，将女鬼的话一一记录下来。第二天，他带着证词和十名邻里来到衙门报案。衙门里的官员起初不信，直到他们搜查了王万里的住所，果真搜出了木印、黑绳、纸人、朱砂符等物。更诡异的是，那些纸人身上还写着周月惜、耿顽驴、李延奴的生辰八字。
王万里被抓后，起初百般抵赖，说那些东西都是别人栽赃的。但在严刑拷打下，他终于招供了。他说他确实学过“采生折割”之术，是至正二年在兴元府花了七十五两白银跟一个刘姓道士学的。那道士还送了他一个“鬼童”李延奴。后来他又在房山从一个邝姓术士那里买了另一个“鬼童”耿顽驴。至于周月惜，是他在大同丰州算命时看上的，见她生辰八字极好，便诱骗她到密林深处，用迷药迷晕后下了手。
王万里还供出，“采生折割”之术有个禁忌，就是不能吃牛犬肉，否则“鬼童”就会失控。案发当日，他在客栈里误食了狗肉，结果“鬼童”们挣脱了符咒，带着周月惜的鬼魂来找他报仇。
这案子很快惊动了中书省。刑部官员援引《大元律》“采生折割”条款，判处王万里凌迟处死，家属流放。可就在行刑前一晚，王万里竟“暴毙狱中”。更蹊跷的是，他的侄子王尚贤很快就被释放了，而供词中提到的刘道士和邝先生，始终不见踪影。
王弼因破获此案名声大噪，成了丰州城的英雄。有人说他是天生的通灵者，能与鬼魂沟通；也有人说他是受了神仙指点。但只有王弼自己知道，这一切都是他精心策划的。
原来，王弼早就盯上了王万里。王万里在丰州城赚得盆满钵满，而王弼作为一个九品奏差，月俸只有十二两白银，还要养活一家老小。他眼红王万里的财富，便想找机会除掉他，霸占他的钱财。
那天夜里，王弼根本没见到什么女鬼。所谓的鬼魂诉冤，不过是他和几个邻里串通好的戏码。他们事先伪造了女鬼的血书，又在王万里的住所里偷偷埋下了那些证物。至于王万里误食狗肉导致“鬼童”失控，更是无稽之谈。实际上，是王弼买通了狱卒，在王万里的饭菜里下了毒。
王弼以为自己做得天衣无缝，却没想到，这一切都被一个人看在眼里。这个人叫张老汉，是丰州城的一个老猎户。张老汉无儿无女，平日里靠打猎为生。案发当晚，他正好在乱葬岗附近打野兔，亲眼目睹了王弼等人伪造证据的全过程。
张老汉本想揭发王弼，但又怕惹祸上身。他思来想去，决定把这件事告诉一个人——郭成。郭成是丰州城的一个书生，为人正直，颇有才学。张老汉曾在郭成那里借过书，知道他是个可信的人。
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