水生心里一震，看向赵里正：“原来你们把闺女藏起来，假装祭了河神，实际是卖去外地！”赵里正还想抵赖，柳仙姑却突然瘫在地上，哭哭啼啼招了：“是里正老爷逼我的！他说只要配合，就分我银子……”
事情渐渐清楚：赵里正和人贩子勾结，每年借着河神娶妇的由头，把选中的闺女装箱运走，卖到南边做苦力。而柳仙姑装神弄鬼，帮着吓唬百姓。至于水患，纯粹是自然灾祸，他们却把责任推给河神，以此敛财。
可就算真相大白，说服村民仍是难事。谭州人被吓了几代，一提河神，腿就发软。水生和阿菱挨家挨户说，可大多人摇头：“就算是骗，万一河神真发怒呢？往年那些反抗的，哪个有好下场？”更有人偷偷劝水生：“别折腾了，你娘和小满还要活呢！”
祭祀的日子越来越近，水生娘整日以泪洗面，小满也日渐憔悴。水生咬碎了牙，决定孤注一掷——他要在祭祀当天，当众戳穿骗局。
祭祀前一夜，湘江上飘着薄雾，像张灰白的网。水生把小满藏在阿菱家，自己带着把鱼叉，守在码头。阿菱给他缝了个护心袋，塞在他怀里：“小心些，我和小满等你回来。”水生点点头，指尖抚过袋上的绣纹，是条跃水的鱼，针脚细密，带着温度。
阿菱送他到巷口，月光把两人的影子拉得老长。“水生哥，”阿菱突然抱住他，声音发颤，“你别出事……”水生拍拍她的背，闻到她发间的皂角香：“放心，我要让谭州人都睁开眼。”
祭祀当天，江边挤得水泄不通。柳仙姑穿着黑袍，头戴高冠，脸上的白粉厚得能掉渣，举着桃木剑又跳又唱：“河神驾临——接圣女喽——”几个家丁架着小满（其实是水生设法让小满装病，赵里正临时换了个女孩，却不知这是水生和阿菱设的局），不对，更揪心的是，赵里正坚持要小满，所以小满还是被架上了竹筏。
小满穿着素白的裙，脸吓得煞白，哭声被鼓乐盖过。水生混在人群里，眼睛冒火。竹筏刚要推下河，他突然冲出来，打翻了撑筏的家丁，大喊：“大家别信！这都是骗局！”
人群骚动起来，赵里正骂着让人抓他，柳仙姑也尖叫：“河神降罪啦！要发大水啦！”可奇怪的是，那天的江面格外平静，连风都没刮。水生指着柳仙姑：“你不是能请河神吗？现在让他显灵啊！”柳仙姑哑口无言，赵里正却还嘴硬：“你敢坏河神的事，明天就让你全家死！”
这时，一个老渔民站出来：“水生，你说的是真的？那往年的水灾……”水生抓住机会，把跟踪听到的、阿莲的事全抖出来：“大家想想，每年送了闺女，水灾停过吗？去年赵里正自家都被淹了！他们就是借着河神的名义抢钱卖人！”
人群里开始有人交头接耳，赵里正的家丁想动手，却被几个年轻渔民拦住——他们早受够了这规矩，只是不敢先出头。眼看局势要变，柳仙姑突然扑到江边，号啕大哭：“河神来了！河神要把你们都淹死！”就在这时，江面突然翻起个大浪，水花溅到岸上，人群顿时惊叫起来。
水生心里一沉，难道真有河神？可他咬咬牙，猛地跳进水里，朝着浪头游去。众人惊呼声中，他在水里摸到个冰凉的东西，拖上岸——竟是块断了的船板，被水流卷着，才造出浪头。“你们看！哪来的河神！就是块木头！”
这下，百姓们彻底醒了。赵里正和柳仙姑被按在地上，家丁们也作鸟兽散。水生抱着湿漉漉的身子，看向小满——她被阿菱护在怀里，脸上还挂着泪，却笑着朝他挥手。
后来，谭州人砸了河神的庙，把赵里正送到官府，柳仙姑也被赶出城。那年汛期，百姓们不再求神，而是自发加固堤坝，竟真把水患挡在了外头。
水生和阿菱成了亲，小满也长大，帮着娘卖鱼，偶尔给阿菱打下手绣些花样。湘江的水依旧涨涨落落，但谭州人再不信什么河神娶妇——他们知道，真正能护佑自己的，是手里的力气，和心里的明白。
数年后，一个春日的傍晚，水生带着儿子站在码头上。儿子缠着问河神的故事，水生笑着摸摸他的头：“河神啊，住在人心里——你信它，它就可怕；你不信，它就只是个荒唐的梦。”
江风拂过，浪涛拍岸，像是在应和这个答案。
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