七月中旬。
暑气正盛。
中午刚过，日头悬在头顶，像一枚烧红的铜钲，将夏州北边的甘草城笼罩在一片灼人的热浪里。
城墙脚下的野草蔫头耷脑地垂着叶，城门口的石路面被晒得发烫。
连空气都带着焦燥的气息，吸一口，仿佛能燎得嗓子生疼。
城门处的戍卒正倚着门洞乘凉，忽听得远处传来一阵急促的马蹄声，裹挟着尘土，由远及近。
众人抬眼望去，只见一骑当先，其后跟着百余精壮骑士，皆是劲装短打，腰悬横刀，胯下战马神骏非凡。
蹄声踏在石板路上，敲出整齐的脆响。
为首的青年不过二十出头，身着一袭绯色官袍，腰间束着玉带，面容俊朗，眉宇间却透着与年龄不符的沉稳锐利。
正是夏州司马王雄，与代掌州务的长史张文谦，一番商量后，便前来甘草城巡查防务了。
身后紧随的精悍汉子，是他的心腹亲卫洪希，曾在其父军中效力，身手矫健，行事干练，是王雄最信任的左膀右臂。
百余私兵在城门外侧一字排开，勒住缰绳，战马打了个响鼻，扬起的尘土被热浪一卷，散入空中。
王雄翻身下马，玄色官靴稳稳落在滚烫的青石上，抬手抹去额角的薄汗，目光锐利地扫过城门处的戍卒，眉头几不可察地蹙了一下。
那些戍卒虽身披甲胄，手中握着长矛，神色却有些松懈，显然是平日里太过安逸，没把城防当回事。
就在这时，城门内快步走出一人，三十多岁的年纪，身着赭色守将袍服，腰佩一柄环首刀，面容憨厚，眼神里带着几分讨好的笑意。
正是甘草城守将黄时章，早已收到王雄要来巡查的消息，特意带着几名亲兵在此等候。
见王雄下了马，黄时章连忙快步上前，拱手躬身，行了个标准的军礼，声音洪亮地说道：“末将黄时章，见过王司马！”
王雄抬了抬手，语气平淡，听不出喜怒：“黄将军免礼吧！”
“多谢王司马！”黄时章连忙直起身子，脸上的笑容更盛，眼角的皱纹挤成了一团，侧过身，做了个恭敬的请的手势，又朝着身后的亲兵使了个眼色，这才满脸堆笑地说道，“末将知道司马您路途辛苦，特意在城中备了薄酒，为司马您接风洗尘，还望司马赏脸！”
王雄摆了摆手，脚步未停，径直朝着城门内走去，一边走，一边目光如炬地环视着城门附近的防御工事。
他的脸色愈发严肃，待走进城门，脚下踩着城内的土路，这才停下脚步，转过身看向紧跟在身后的黄时章，正色说道：“那些就不必了！”
“本官是来甘草城巡视的，不是来饮酒作乐的！”
黄时章脸上的笑容僵了一下，随即又恢复如常，不以为意地搓了搓手，语气轻松地说道：“司马，您这有什么不放心的？”
“咱甘草城地处夏州北边，虽说也是边境城池，可这些年太平得很！”
“咱大周与齐国之间，有多少年没发生大规模战事了？”
说着，还拍了拍胸脯，一副胸有成竹的模样：“再说了，咱这甘草城，既不是兵家必争的险要之地，也没有囤积多少粮草辎重.....”
“齐人就算要南下，也犯不着来啃咱们这块硬骨头啊！”
王雄眉头微皱，目光锐利地盯着黄时章，反问了一句，语气带着几分冷意：“那此刻在玉璧对峙的是什么？”
黄时章顿时被噎住，张了张嘴，却半天说不出话来，脸上的笑容也淡了几分，只剩下讪讪的神色。他挠了挠头，讪笑着解释道：“这.....这不一样嘛！”
“玉璧那是重镇，守的是汾河防线，咱这甘草城，就是个小地方！”
“其实就算齐国有什么小动作，也不会从咱们这里打啊！”
“毕竟，攻咱们夏州，他粮草运输消耗太大了，翻山越岭的，又是炎炎夏日，人马都得渴死累死，吃力不讨好的事，齐人可不傻！”
王雄呼出一口浊气，胸口的郁气似乎散了些，却依旧沉声说道：“话虽如此说，但万一齐国偏偏不循常理，联合柔然骤然南下呢？”
他抬手指了指北方的天空，语气凝重：“柔然骑兵来去如风，素来以劫掠为生，若是被齐国许以重利，他们岂会不来？”
“到时候柔然骑兵从北境突入，齐国大军再从东境牵制，两面夹击，咱们夏州首当其冲！”
“甘草城虽是小城，却是夏州北边的门户，门户若破，夏州危矣！”
王雄的心腹洪希这时上前一步，接过话茬，附和着说道：“司马所言极是！黄将军，不一万就怕万一啊！”
“切不可掉以轻心！”
“若是真出了什么岔子，咱们谁也担待不起！”
洪希的声音不高，却字字铿锵，带着一股军人的凌厉之气。
黄时章脸上的轻松彻底消失了，脸上的肌肉抽了抽，终于意识到王雄此行并非是来游山玩水，而是真的来巡查防务的。
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