江宁入京，大多走滁州、蚌埠、宿州、商丘这条线，只有一段水路，大抵半月可达。
王棣一行人却选择走另一条路，从扬州、宿迁、徐州入鲁境，过济宁、荷泽等地抵京。
这条路线虽绕了三百余里，但可一路走漕河（即“京杭大运河”），免了车马颠簸之苦，又可一路游山玩水，游览沿途美景胜地。都说读千卷书行万里路，文人之所好也。
众人租了一艘楼船，于九月二十沿河北上，不二日便到了扬州。
腰缠十万贯，骑鹤下扬州。
此句最早出自南朝梁人殷芸的《殷芸小说·吴蜀人》一文：“有客相从，各言所志：或愿为扬州刺史，或愿多资财，或愿骑鹤上升。其一人曰：‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，欲兼三者。”
宋朝的扬州是全国最富庶繁华的地方，扬州城处处有酒家瓦肆，夜夜有管弦歌声，因此人人都想去那里做官、发财、享乐。一日，四个儒生聚在一起聊天。
一个人道：“我只想到扬州当刺史，别的什么都不需要了。”
另一个说：“其实不然，只要有钱，住哪儿不一样？我只想腰缠十万贯。”
第三个说：“唉！做大官，发大财又如何？人生如白驹过隙，太短暂了，死了就什么都没有了。我希望能成为神仙，长生不老。”第三个人说：“你们说的都好，我都想要，我的志愿是‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’。”大家听了，哈哈大笑。彼时的扬州在广义上包括两浙路全境、江南东路全境、江南西路全境、福建路全境、淮南东路部分、淮南西路部分、广南东路部分、广南西路部分。当然，狭义的扬州属淮南东路，只辖天长、江都两县。
《资治通鉴》称：“扬州富庶甲天下，时人（唐人）称‘扬一益二'。”扬州第一，益州（成都）第二。
但是大好的城市在五代时屡遭战乱：自毕师铎、孙儒之乱，荡为丘墟。杨行密复茸之，稍成壮藩，又毁于显德。本朝承平百七十年，尚不能及唐之什一，今日真可酸鼻也！
毕师铎、孙儒之乱发生在唐末的乱世里，扬州在他们的互相攻夺中成为废墟。杨行密上文提起过，他掌握扬州以后曾经把这里修复了一下，但是扬州又在后周年间被毁。显德年间发生了后周打通大运河的战争，南唐知道扬州不可守，就把扬州城烧毁了，退守长江。
但入宋以来，国政是重农不抑商，富裕商人阶层和新兴的城镇商品经济得到发展，扬州府等主要城市成为新兴商业中心，成为富裕的代名词，这座千年名城重新焕发了生机。
此时的扬州知州正是蔡卞，王安石的二女婿。既至扬州，王棣一行当然得登门拜访，
众人从扬子江边的江都桥开始，一路沿着运河北上到达扬州的水门。城墙有两重，城市包裹着运河，沿岸都是柳树，笔直的运河上横跨十几座大桥，接连相望一直通到北城水门去。
早有蔡府仆从在码头等候，接着众人入城。进城不远，右手边就有个大市场。运河处处有码头，码头边就是各色商铺和买卖人家。
坐在马车上兜兜转转走了小半个时辰才到了州衙。
一男一女两个中年人候在门口，见王棣等人从马车上下来，那妇人往前迎了两步，甚为激动。
王末提着裙角快步上前：“二姑……”如鸟投林，小姑娘嘛。
王棣对这对中年夫妇并无太多印象，但知晓妇人便是王二娘——王安石最疼的幼女。
自然，那中年男子便是二姑父蔡卞了。
先前，王棣曾恶补过这位亲威的生平，少不得生起几分仰慕尊崇来。
蔡卞，字元度，蔡京之弟。生于宋仁宗庆历八年，兴化军仙邑唐安乡依仁里赤岭境人。蔡卞小时聪颖敏悟，就读于枫亭塔斗山青螺草堂，他读书过目不忘，才思敏捷，能把《三字经》、《千字文》等启蒙读物倒背如流，《四书》、《五经》经典也烂熟于心，且史籍方志，百家杂说，国家法典无不浏览殆遍，触类旁通。他学识渊博，满腹经纶，才华出众，名闻乡里。
这，才是真正的天才。
神宗熙宁三年，蔡卞与胞兄蔡京同科举登进士第，翌年，被授任江苏江阴县主簿，其时当地大富豪顾新元等人，趁着青黄不接之际，借谷物于庶民，利息高出平时一倍。蔡卞同情百姓疾苦，极力推行王安石的青苗法，断然开仓借粮，以解百姓燃眉之急，煞住不法富人趁火打劫的嚣张气焰，免除农民遭受高利贷剥削之苦，因而受到王安石器重，招他为婿。
彼时书坛除了米芾有蓬勃气象外，尚有二蔡之书法亦煌煌大观。蔡卞“颇得笔法”，是一个衣冠晋风、尊古为新的舍拾淘洗过程。与其兄蔡京一样，蔡卞以一介书生入仕，文人意识，士大夫精神不时在内心积郁。
蔡卞启蒙于蔡襄，经苏轼指点，由此登堂入室，以二王为归宿。时人谓蔡卞作品“俊朗淳美，圆健遒丽，有兼人之功。”
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