“民国初立，千头万绪，军政要务压得人喘不过气。”袁世凯转身指着书案上叠放的文件。
“刚与幕僚们议完各省练兵的章程，就赶忙让秘书请王爷进来。若是怠慢了，还望王爷海涵。”
说着，袁世凯绕开书案，军靴踏在波斯地毯上带起无声的压迫感。腰间军刀随着步伐轻晃，兽首吞口在光影里张牙舞爪。
“王爷今日肯屈尊，倒让这总统府蓬荜生辉。”
袁世凯抬手虚引，金丝眼镜后的眸光似笑非笑，“不知王爷此番前来，是想叙旧，还是......另有指教？”
袁世凯踱步至窗边，指尖无意识摩挲着窗户上浮雕。
袁世凯突然转身，嘴角勾起一抹似嘲非嘲的弧度：“听闻王爷卸甲后，整日在醇王府摆弄花草，连西洋来的玫瑰都能养得比拳头还大。”
“倒是把当年在军机处的雷霆手段，都换成了侍弄花花草草的闲情逸致？”
袁世凯缓步逼近醇亲王载沣。“今日突然肯踏出王府，”声音陡然压低，裹着河南乡音的尾调拖得绵长，“莫不是这些花花草草，终究解不了王爷的愁？”
袁世凯抬手虚引，径直往侧厅走去：“站着说话到底生分，王爷请。”话音未落，已率先迈出步子。
侧厅内檀木八仙桌已备好明式圈椅，袁世凯伸手按住椅背，示意载沣上座，自己则在对面落座，动作行云流水却暗含不容拒绝的气势。
两名卫兵托着描金漆盘疾步而入，青瓷茶盏搁在桌上时轻响未落，袁世凯已端起茶碗，盏盖刮过茶汤的声音悠长：“这是云南新贡的普洱，特意留着待客，王爷尝尝。”
说罢微抿一口，金丝眼镜后的目光透过氤氲热气，将载沣局促的神色尽数收入眼底。
袁世凯将茶盏搁回青花盏托，瓷底与釉面相触发出清越的脆响。
袁世凯指尖摩挲着茶杯，金丝眼镜后的目光似笑非笑：“听说上月王爷轻车简从，一路南下赏玩。苏杭的烟雨、沪上的霓虹，可比北平的胡同热闹多了？”
“外头风言风语可不少，说王爷这一趟，怕是想瞧瞧这共和天下的‘新气象’？”
袁世凯身子前倾：“倒是让袁某好奇——江南的民主之风，可吹得王爷舒心？”
载沣的手指死死攥着茶盏，温热的茶汤在瓷碗里泛起细密涟漪，他强压下喉间的干涩，扯出一抹僵硬的笑意：“确如大总统所言，苏杭的园林精巧别致，沪上的洋行鳞次栉比。”
马褂下的脊背早已渗出冷汗，黏腻的布料紧贴后背，“尤其是十里洋场的霓虹彻夜不熄，有轨电车穿梭如织，倒真让人……大开眼界。”
载沣抬眼望向袁世凯镜片后的冷光，喉结艰难地滚动了一下，继续说着。
“茶馆里人人谈论实业救国、民主共和，学生们街头演讲慷慨激昂，这般朝气蓬勃的景象，确是北京少见的。”
载沣的指节因用力攥紧茶盏而泛白。
“沪上的酒店当真……与众不同。”马褂下摆随着微微发颤的双腿轻晃，金线蟒纹在光影里扭曲成诡异的形状。
“大理石砌成的旋转楼梯直通天穹，水晶吊灯亮起时，恍若置身星海。”
载沣下意识回想起在上海酒店经历。
“那些酒会舞会，男男女女搂着腰在大厅中央旋转，西洋留声机里放着靡靡之音，袒胸露背的舞裙掠过地板，香槟塔堆得比人还高……”
话音戛然而止，载沣猛地意识到自己说得太多，慌忙低头抿茶，却呛得剧烈咳嗽起来，茶盏磕在盏托上发出一连串急促的脆响，惊得檐角风铃都跟着乱颤。
袁世凯靠在圈椅上，发出一声意味深长的轻笑，金丝眼镜后的目光似刀般打量着载沣。
他缓缓转动着手中的茶盏，瓷与瓷相碰发出清脆声响，打破了片刻的寂静。
“如此甚好，甚好啊！”他拖长语调，嘴角勾起一抹似有若无的笑意。
“王爷既有闲情逸致领略江南风光，又何必困守醇王府，整日与花草相伴？”
袁世凯起身，军靴踏在地面发出沉重的声响，缓步走到载沣身旁，伸手拍了拍对方的肩膀，力道看似亲昵，却带着不容抗拒的压迫感。
“如今这世道变了，共和的浪潮浩浩荡荡，”袁世凯俯身靠近，声音低沉而有力，“王爷这样的人物，若是只躲在家里摆弄花草，岂不是浪费了一身本事？外面的天地广阔得很，可别辜负了这大好时光。”
载沣僵直的脊背终于微微松懈，却在靠上椅背的刹那又绷紧。
载沣望着袁世凯的身影，喉间发出一声混着自嘲的叹息：“袁大总统说得是。”
“从前困在王府高墙里，只当天下还是老样子，如今走出去才晓得这民国的锦绣繁华，当真如长江奔涌，浩浩汤汤。”
载沣忽然放下茶盏，带着小心翼翼的说道：“载沣如今不过一介布衣，能见识这番盛景，也算不虚此生。”
载沣喉头滚动，忽然压低声音道：“不瞒大总统，此番南下，结识了几位沪上的银行家、实业家。他们谈起股份制、期货交易，还有那纺纱厂、面粉厂的经营之道……”他顿了顿，马褂下的双腿不自觉收紧，“载沣虽愚钝，却也瞧出其中门道——这实业兴国，或许真是条利国利民的路子。”
载沣猛地抬头，目光撞上袁世凯镜片后的冷芒：“本王见此盛况，私下里生了投资实业的念头，不知大总统能否……”。
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