崔察喝了口水，水带着股铁锈味。他摸了摸怀里的密信，上面的字迹仿佛还带着李承乾的体温：“查其国政、军力、地理……半年内必有回报。”半年，一百八十天，他们要在一个完全陌生的国度里，像鼹鼠一样潜行，把那些藏在城墙和密林里的秘密，一点点挖出来。
船行得很稳。起初几天，崔察总晕船，吃不下东西，郭正就替他把风，魏明则借着帮忙干活的由头，跟船上的水手打听倭国的事。水手们多是新罗人，说起倭国，语气里带着几分不屑：“那些人啊，穿的衣裳像裙子，走路趿拉着木屐，见了好东西就抢，跟强盗似的。”
“听说他们有个天皇？”魏明装作不经意地问。
“天皇？”一个老水手啐了口唾沫，“不过是个摆设！真正说话算数的，是苏我家的人。前阵子还听说，苏我大人杀了好几个不听话的贵族呢。”
崔察在一旁默默听着，把“苏我”这个名字记在心里。他想起裴炎临行前的嘱咐：“倭国看似统一，实则部落林立，贵族之间矛盾重重，这正是咱们可乘之机。”
过对马海峡时，果然遇上了巡逻的倭船。那船比金三郎的船小些，船上的人举着长刀，远远地喝问。金三郎连忙让人升起新罗的旗帜，又把几匹麻布扔了过去，笑着喊了几句倭语。那些人捡了麻布，骂骂咧咧地走了。
“他们要过路费呢。”金三郎擦了擦汗，对崔察说，“这些都是苏我家的人，蛮横得很。”
崔察点点头，目光却落在倭船的甲板上。那里堆着些简陋的弓箭，船舷上连像样的护甲都没有，心里稍稍松了些——看来传闻不假，倭国的军备，确实比不上大唐。
船入倭国海域后，海岸线渐渐清晰起来。和大唐的青山绿水不同，这里的山多是秃的，露出赭红色的岩石，像被火烧过一样。岸边偶尔能看到些渔村，茅草屋歪歪扭扭，渔民们穿着破烂的衣裳，见了商船，都停下手里的活，呆呆地望着。
“那是博多湾。”金三郎指着前方一片开阔的水域，“咱们先在这卸货，换些硫磺，再去奈良。”
博多湾的码头比登州简陋得多，只有几个木制的栈桥，上面站着些穿黑衣的武士，腰间佩着弯刀，眼神警惕地扫视着下船的人。崔察三人跟着金三郎，低着头往前走，耳朵却竖得老高。他们听见武士们用倭语交谈，偶尔夹杂着几个汉字发音的词，“交易”“检查”“苏我”……
在博多湾停留的三天里，崔察借口看货，走遍了码头的角落。他发现这里的防御很松懈，除了几个武士，几乎看不到像样的守卫，倒是海边停着不少小船，和袭击莱州的那些船一模一样。郭正则装作对硫磺感兴趣，跟着货商去了附近的矿场，回来后悄悄告诉崔察：“矿场里都是些奴隶，干活跟牲口似的，看守的武士手里的刀，还没咱们的横刀锋利。”
魏明则混进了当地的市集。那里卖的多是鱼干和粗布，偶尔有几个唐商摆的摊子，卖些瓷器和茶叶，价钱高得吓人。他在一个唐商的铺子里，借着买茶叶的机会，悄悄出示了那枚铜符。唐商先是一愣，随即不动声色地给他包了茶叶，里面夹着张纸条：“奈良有唐人坊，找王掌柜。”
离开博多湾时，他们的货舱里多了三箱硫磺，还有几个倭国的陶碗——那是他们特意买的，碗底的印记，或许能看出些当地的工艺水平。崔察站在船头，望着远处的奈良城，那城郭比长安小得多，城墙是土夯的，最高处也不及长安的朱雀门。可他知道，那看似简陋的城墙里，藏着他们此行要找的答案。
船靠近奈良码头时，天已经黑了。崔察摸出那枚铜符，在灯笼下看了看，铜符上的“密”字被海水浸得有些模糊，却依旧透着股沉甸甸的分量。他深吸一口气，跟着人流下了船。脚下的土地是陌生的，空气里飘着股陌生的香气，耳边是陌生的语言，可他的心里，却异常平静。
因为他知道，他们身后，是万里之外的长安，是那座紫宸殿里，正等待着消息的目光。而他们脚下的路，是一条布满荆棘，却必须走下去的路——为了莱州湾那些被烧毁的渔船，为了长安城里那片安宁的月光，也为了大唐海疆上，不再升起的狼烟。
夜色渐深，奈良城的灯笼次第亮起，像散落的星辰。崔察三人的身影，很快消失在狭窄的巷子里，像三颗投入深海的石子，悄无声息，却在酝酿着足以掀起惊涛骇浪的力量。
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