奈良的空气里总飘着股淡淡的檀香，混着海水的咸腥，成了种说不出的味道。郭正蹲在市集的角落，假装整理摊位上的硫磺，眼角却死死盯着不远处那队巡逻的武士——他们穿着黑色的胴丸铠，腰间佩着直刃刀，走路时木屐“啪嗒”作响，铠甲的铁片碰撞着，在狭窄的巷子里荡出刺耳的回声。
“这些是苏我家的私兵。”身旁一个卖鱼干的老汉低声说，往地上啐了口唾沫，“比官府的兵还横，昨天就因为一个小贩没给他们让路，当场就把摊子掀了。”
郭正点点头，递过去半块从船上带来的麦饼。老汉接过去，三口两口塞进嘴里，含糊不清地又道：“听说前几天，天皇想下旨减税，苏我大人一句话就压下去了，还说‘天皇年幼，懂什么治国’——呸，孝德天皇都快五十了！”
魏明从市集另一头绕过来，手里提着个纸包，走到郭正身边时，悄悄塞给他一张揉皱的纸条。郭正趁老汉转头的功夫展开，见上面用炭笔写着：“巳时三刻，唐人坊王掌柜邀饮。”
两人对视一眼，心里都松了口气。来奈良三日，他们借着卖硫磺的由头转遍了半个城，却始终找不到接头的唐人坊。如今终于有了消息，悬着的心算是落了一半。
巳时的奈良，阳光透过稀疏的云层，斜斜地照在土夯的城墙上。唐人坊藏在城西北角，门口挂着块褪色的木匾，上面刻着“唐商驿”三个汉字，字里的金漆早已剥落，却依旧透着股大唐的气派。郭正和魏明刚走到门口，一个穿着青色襕衫的中年汉子就迎了出来，拱手道：“二位可是从登州来的‘新罗商人’？”
正是王掌柜。进了坊内，郭正才发现里面别有洞天——几间青砖瓦房，院子里种着从大唐移植的牡丹，廊下挂着风干的茶叶，连伙计都穿着唐式的圆领袍。王掌柜引他们进了内屋，关上门，才从梁上取下个油纸包，里面竟是一整套唐式茶具。
“委屈二位了。”王掌柜沏着茶，叹息道，“这奈良城看着平静，实则处处是苏我家的眼线。我在这里开了五年铺子，才算勉强站稳脚跟。”
郭正开门见山：“王掌柜，我等奉长安之命而来，想打听些倭国的底细，尤其是苏我氏的动静。”
王掌柜的手顿了顿，茶汤在盖碗里晃出涟漪。“苏我家啊……”他放下茶壶，声音沉了下去，“这倭国的天下，名义上是天皇的，实际上早被苏我虾夷和他儿子苏我入鹿把持了。老的掌着朝政，小的握着兵权，连天皇的近卫，都是苏我家的人。”
他起身走到墙边，取下一幅卷着的布，展开一看，竟是张奈良城的简易地图，上面用墨笔圈出了十几处宅院。“这些都是苏我家的产业，仓库里藏着兵器和粮食，据说连铸币的铜料都私自囤了不少。”王掌柜指着城南一处最大的宅院，“这里是苏我入鹿的府邸，门口的卫兵比皇宫还多，夜夜都有车马进出，不知道在搞什么鬼。”
魏明凑近看，见地图上还标着几处军营的位置，忍不住问：“倭国的军队，都听苏我氏的？”
“不全是，”王掌柜摇摇头，“天皇手里还有些老臣支持，像中臣镰足大人，就一直想扳倒苏我家。可军队里的将领，十个里有八个是苏我虾夷提拔的，尤其是沿海的驻军——博多湾、对马岛那些地方，守将全是苏我入鹿的亲信，说是‘捕盗’，实则纵容手下劫掠新罗和大唐的商船，抢来的东西，一大半都送进了苏我家的仓库。”
郭正想起在博多湾看到的那些倭船，心里豁然开朗：“这么说，袭扰我大唐莱州的海盗，背后就是苏我氏在撑腰？”
王掌柜苦笑：“十有八九。去年我去博多湾收账，亲眼见苏我家的船装着抢来的丝绸往回运，那些丝绸的花色，分明是江南织造的贡品样式。”
正说着，门外传来伙计的声音：“掌柜的，有人买茶叶。”
王掌柜连忙把地图卷起来藏好，郭正和魏明则装作挑选瓷器的样子。进来的是个年轻武士，穿着轻便的铠甲，腰间的刀却比一般武士的长些，眼神扫过郭正时，带着股探究的意味。
“要最好的雨前龙井。”武士开口，说的竟是流利的汉语。
王掌柜应着，转身去取茶叶。那武士却没看茶叶，反而走到郭正身边，拿起一个青瓷碗：“这碗的釉色，像越窑的手艺。”
郭正心里一紧，笑道：“客人好眼力，是从大唐带来的。”
武士忽然压低声音：“我家大人说，‘长安的月亮，比奈良圆’。”
郭正和魏明同时心头一震——这是临行前裴炎交代的暗号，若是遇到可信任的倭人，便以此句相认。郭正不动声色地回道：“可奈良的樱花，也有长安没有的风骨。”
武士眼中闪过一丝笑意，放下茶钱，提着茶叶转身就走。王掌柜送他出门，回来时脸色有些发白：“那是中臣镰足大人的贴身武士，名叫佐伯连子。中臣大人是天皇的心腹，一直想找机会和大唐联络，只是苦无门路。”
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