乡试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一日进入考场，考试后一日出场。也就是说，乡试一共会考九日。
各省为了乡试会建立贡院，作为考场，大门正中会悬挂“贡院”二字大匾。而金陵的考棚和院试是同一个，在乡试开考前两日挂上了匾额，就成了新鲜出炉的乡试‘贡院’。
其实考棚什么的并不重要，乡试和之前的考试相比，变化主要体现在规则的变动上，也就是考试的纪律和要求不同。
比起乡试，之前的考试就显得过于松散。考棚也还是那个考棚，一间一间的，空间也还是就那么点儿地方。但是，院试时，那个每人一个的单间只是答卷、吃饭的地方，虽然要在里面待上一夜，但是并没有很大的感觉。但是乡试，号房就是他三日两夜或者说四日三夜的家，吃、喝、拉、撒、睡都不能出去一步。
号房中会为所有考生准备清水、恭桶、蜡烛等。就是因为考生考试期间与外界隔绝，除了饭食问题是入场前交上三两银子贡院内给解决外，其他都要自理。睡的地方也只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的是椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床，然后会给提供一条被子。所以说直到所有考试结束出来的那一刻，才算是完全解放。而在考棚中，监考官只管考试作弊事宜，至于考生在号房里的其他动作，监考官是一概不问的。
以上这些，都是朱仕谦来金陵的船上说给顾启珪和顾启锋听的，他们家参加过乡试的人多，自然最有发言权。顾启珪虽然之前就略有耳闻，但还是惊叹了一把，不过毕竟是经验，虽然不一定有用，但他还是认真记下来了。
其实说起来，金陵的八月并不如之前朱仕谦说的那样可怕。当然晌午还是热，大概是一日中最热的时候，顾启珪确实有些受不了。但是，庆幸的是热也就那一段时间，其他时辰就不那么折磨人了，比院试时候舒服很多，顾启珪更能接受一些。
初九日是乡试的第一场，试以《论语》一文、《中庸》一文或《大学》一文、《孟子》一文，五言八韵诗一首，经义四首。初场考试是整个乡试中题目最多的一场，所以并不轻松，再加上在科举考试特有的氛围中很容易就会产生紧张的情绪，所有更加的紧张。
再加上如果第一场考试就出了问题，剩下的两场势必会受到影响。所以往往，很多放弃的人，都是第一场就被抬出去了，反而是后两场很少有被抬出去，毕竟，人都有那种心理，‘开头都没考好，成绩一定不行，还是不要坚持了’以及‘都走到这了怎么也得坚持下去’。顾启珪两种心里都不想要，只求安稳的度过乡试。
因为乡试进入考棚需要一个细致的检查搜身，所以初八日晌午过后，学子们就开始入场了。乡试是不准考生们带考篮的，主要是实在不好搜，怕有漏网之鱼进了考棚，要知道一旦有考生被发现在科举考试中作弊，这些搜子也是要连坐的。
所以乡试，是进入考棚内后自己去领笔墨砚台，普通的或者名贵的，就看你自己能拿出多少银子了，但总之是都有，价格肯定是比外面贵，但是要说是几倍的差价也是没有的。
顾启珪他们三个是在傍晚时分进的贡院，确认保人，核对面貌，散发脱衣，全身检查，然后才进了贡院。
顾启珪进去贡院的那一刻，先去拿银子去换了笔墨，因为参加乡试的都是已经身有功名的秀才，这些衙役的态度倒是不错，起码没有吵嚷的行为。顾启珪挑着笔，因为各自有着自己的书写习惯，所以顾启珪选笔比较仔细，拿到后会在手上试一试。
“秀才公，看看这支合不合心意。”老衙役递过来一支笔，这名秀才似乎很讲究，这是他这最贵的笔了。
顾启珪颔首接过来，笔头的触感很合心意，就弯腰递了过去，笑着说，“就听您的，要两支，至于墨条和砚台就拿这个。”顾启珪把两支墨条和砚台递了过去。
其实这时候已经进来许多人了，大家都是拿着已经配好的笔墨直接结算，少有像顾启珪这样在这挑拣的。
“一共三十两银子。”衙役告诉顾启珪，顾启珪在登记簿上签字画押，乡试是不让考棚带东西，这些考试结束前补上就可以了。他倒没觉得太贵，毕竟砚不错，尤其墨是他常用的，能找到他就觉得很幸运了。
但是其他学子就不一样了，别说三十两银子，就是三两银子他们也舍不得啊。虽然是秀才，也只是免了赋税，还是没有改变现状，再看看人家，买个笔墨都能花这样多的银子，真是……不过这也激发了其中一部分人的意志，他们现在这样是不可以的，但是他们要是中了举，可就不一定了。
对于这些，顾启珪是不知道的，他跟衙役报了自己的姓名籍贯，就由衙役带着去了自己的号房。因为顾启珪和朱仕谦顾启锋并没有在一个队伍，所以倒是从头至尾都没有碰见。
顾启珪睡下的时候已经大致到了子时，睡在板子上非常不舒服，被子的气味也实在不好闻，再加上考生一个个入场的声音，所以顾启珪一整个晚上都睡的不安稳。
初九日，天刚刚有些发蓝，顾启珪就睁开了眼睛。接着就爬了起来，之所以这样早就起来，主要是他赶着解决生理上的问题，在进场之前他就已经决定了要少吃少喝，不然真的在这众目睽睽之下解决也实在太尴尬了。
结束后，一阵舒爽，虽然和恭桶处于一室让稍有洁癖的顾启珪不舒服，但是得忍不是。接着，顾启珪活动活动筋骨，全身都舒爽了很多，不夸张的讲，这一晚上他真的睡的腰酸背疼。最后，拿出帕子用清水浸湿擦擦脸，整个人都清醒了。
昨日午夜顾启珪就已经听见的落锁的声音，落锁就说明考生已经全部进场了。顾启珪叫来衙役，要了一碗粥。这场内的饭食中饭是定时的，也会留出用饭的时间，其他都不定。顾启珪今日醒得早，倒是可以吃点热乎的。
东方发白，天渐渐亮了起来，锣响六声，乡试开始了。
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