百户的喉结滚动了一下："回大人，是...是冯保冯公公..."
沈墨突然想起，爆炸前他在军器局外墙见过一队番子。那些东厂的人马，当时正往粮仓方向去。
晨光穿过残破的屋顶，照在铜牌上那半个"保"字上，泛着血色的光。
? 第三章：白牌密令
1. 权力博弈
子时·北镇抚司内堂
烛火摇曳，都指挥使严世卿背对厅门，负手而立。沈墨单膝跪地，飞鱼服上的血迹已干涸成黑褐色。
"抬头。"
沈墨抬眼，一块象牙牌迎面掷来。他伸手接住，触手冰凉——牌面空白无字，边缘却刻着细密的龙鳞纹。
无字白牌。
万历朝特务最高授权，持此牌者，可杀三品以下官员，不问缘由。
严世卿的声音像钝刀刮骨："东厂今早呈了密折，咬定南镇抚司勾结佛郎机人，私运火药。"他缓缓转身，烛光映出半张隐在阴影里的脸，"皇上震怒。"
沈墨指腹摩挲着白牌边缘。无字，意味着不留档、不追责，也意味着……皇帝不愿承认军工体系早已腐烂透顶。
"我要活口。"严世卿突然加重语气，"能指认东厂的活口。"
潜流暗涌
沈墨瞬间读懂潜台词：皇帝需要替罪羊，但绝不能是东厂——司礼监掌印太监张鲸，可是万岁爷最宠信的"内相"。
"下官斗胆。"沈墨将白牌收入袖中，"若真凶牵涉内廷……"
严世卿冷笑打断："所以给你白牌。"他抓起案上密报，火漆印赫然是东厂的蟠龙纹，"今晨冯保已畏罪自尽，留下血书指认南镇抚使。"
太巧了。沈墨想起焦尸掌心的铜牌，那半个"保"字还在他怀中发烫。
"明日卯时前。"严世卿的指甲在案上刮出五道白痕，"我要见到能开口的人。"
沈墨抱拳退出时，瞥见屏风后露出一角蟒袍——司礼监的人，竟已在旁听完全程。
2. 心理阴影
十岁·火药坊废墟
黑暗里弥漫着焦肉和硫磺的气味。
小沈墨蜷缩在倾倒的药碾下，耳边是匠人们断续的呻吟。有人被横梁压住，每一声喘息都带着血沫的咕噜声；更远处，一个学徒在哭喊"救命"，声音却越来越弱，最后只剩下指甲刮擦砖石的刺啦声。
最可怕的是那些没死透的人——他们的手指偶尔抽搐，喉咙里挤出不成调的呜咽，像被踩烂的虫豸。
小沈墨死死捂住耳朵，可那些声音还是钻进来，和火药坊的焦臭味一起，烙进他的骨髓里。
现实·北镇抚司内堂
"三日为限。"
沈墨的声音冷硬如铁，可握着白牌的手却在微微发抖。烛光下，象牙牌边缘的龙鳞纹硌得他掌心生疼。
严世卿眯起眼："怎么？沈千户也有怕的时候？"
沈墨没有回答。
屋外突然滚过一道闷雷，初夏的暴雨来得毫无预兆。雨点砸在瓦片上，噼啪作响，像极了当年火药坊里未燃尽的硝石在爆裂。
他的呼吸微不可察地滞了一瞬。
严世卿忽然笑了："听说你从不淋雨？"
沈墨的指节泛白。
——十岁那场爆炸后，他在废墟里淋了整夜的雨。
——雨水混着血水，浸透了他的头发、衣襟，最后在脚下积成暗红色的水洼。
"下官告退。"
他转身时，袖中的白牌擦过案角，发出细微的刮擦声。
像极了垂死之人最后的挣扎。
3. 暗夜开端
子时·南镇抚司档案库
沈墨的靴底踏在青砖上，无声如猫。
南司的守卫比平日少了一半——太刻意了。他指尖轻挑，铜锁应声而落。推开厚重的樟木门，霉味混着新墨的气息扑面而来。
案几上的文书堆得凌乱，最上面那册《佛郎机货船稽查录》还泛着潮气。沈墨捻开纸页，指腹蹭过墨迹，一抹淡淡的黑痕晕开。
"三个时辰内写的……"
他冷笑。文书上清楚记载着南镇抚使"私放葡商硝石入京"，可笔迹工整得不像急就的供词，倒像精心誊抄的剧本。更可笑的是，末尾竟盖着鲜红的南司大印——真要通敌，谁会蠢到留下官印为证？
书架后的暗格虚掩着。沈墨刀尖一挑，几封未署名的密信滑落。信中详述了军器局太监与葡商交易的次数、数量，甚至标注了银两交割的码头。太完整了，完整得像专门为栽赃准备的罪证。
破窗一箭
正当他俯身检视密信火漆时，后颈寒毛突然竖起。
"嗖——"
一支黑羽箭破窗而入，钉入他耳畔的梁柱，箭尾震颤不止。箭簇上贯着一张羊皮地图，澳门半岛的葡商宅邸被朱砂圈得血红。
沈墨眯眼看向窗外——对面屋脊上，一道黑影转瞬即逝。不是东厂的番子，也不是锦衣卫的探子。那身法诡谲如蛇，倒像是……
他展开地图，被朱砂圈中的宅邸旁，还有一行蝇头小楷：
"寅时三刻，火龙现世"
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