"不是普通硝石。"徐光启吐掉口中残液，抓起铜盆舀起半盆池水，"掺了三倍苦硝，再加硫磺......"他突然冷笑，铜盆重重砸在池边，溅起的水花在青砖上腐蚀出黑斑，"好手段，既破坏铁胚结构，又能让冰淬法看似因操作失误失败。"
工部众人面面相觑，有人下意识后退半步。徐光启却已跪在尸体旁，解开周铁心僵硬的衣领。死者脖颈处有道暗红勒痕，形状竟与军器局特有的牛皮绳结完全吻合。"先勒死，再沉入池中。"徐光启翻开死者眼皮，瞳孔边缘泛着异常的灰蓝色，"苦硝入眼，会造成短暂失明——凶手算准了周大人验料时的习惯。"
他突然扯开死者紧握的右手，铁胚滚落时发出沉闷的声响。徐光启捡起铁胚对着月光，内部竟透出细密的裂纹，如同蛛网般蔓延。"这根本不是未淬火的铁胚。"他用匕首削下一小块，金属断面呈现出奇异的银灰色，"是掺了倭国红铜的合金，硬度本应远超寻常精铁......"话音戛然而止，徐光启盯着手中碎屑，突然想起三年前工部匠人的暴毙案卷宗。
"大人！"书童突然举着试管跑来，"池底硫磺结晶检测完毕，含砷量......"少年声音发抖，"与石见银山矿渣完全一致。"
淬火池突然剧烈晃动，水面升起阵阵白雾。徐光启猛然抬头，只见远处军器局库房方向腾起冲天火光，噼里啪啦的爆裂声中，"天字七号"铁料储存室的匾额轰然坠落。他攥紧手中的铁胚残片，指节因用力而发白——这场看似意外的死亡，分明是有人精心策划的局，不仅要掩盖走私铁料的罪行，更要彻底抹去"冰淬法"的所有痕迹。而那个反复出现的"卅七"，或许正是打开腐败黑幕的关键钥匙。
第二章：技术解密
1. 铁胚软化之谜
军器局的烛火在寒风中摇曳不定，徐光启摊开泛黄的《天工开物》，指尖划过"五金"篇的记载，烛泪正巧滴在"琉球硫磺水浸泡三日，可使精铁暂软如蜡"的字迹上，晕开一片斑驳。案头摆着那枚诡异的雪花纹铁胚，此刻表面的蜂窝状孔洞已停止扩大，却仍泛着令人不安的青绿色。
"大人，库房清点完毕。"书童抱着账簿推门而入，"除天字七号铁料，还少了三坛琉球进贡的硫磺。"徐光启闻言猛然起身，烛台被带倒，火苗险些烧到案头密信。他抓起羊皮手套，再次将放大镜对准铁胚断面——在显微镜般的视野下，金属晶格间果然嵌着细小的黄色结晶体，正是硫磺腐蚀的铁证。
"好狠的算计。"徐光启喃喃自语，声音里带着寒意。他取来沙盘，抓起一把细沙撒在淬火池位置："凶手提前用硫磺水浸泡铁胚，待其软化后故意遗落。周铁心发现异常，定会亲自检测淬火效果......"指尖蘸着茶水在沙盘画出弧线，"当铁胚入池，池底超标的硝石与硫磺接触，瞬间引发暴沸。高温蒸汽直冲口鼻，足以灼伤肺腑。"
书童脸色煞白："可周大人为何没挣扎？"徐光启从袖中取出染血的牛皮绳："脖颈勒痕说明，他在接触池水前已被制住。凶手算准了他对'冰淬法'的执着，算准了他会单独查验异常铁胚，更算准了硫磺与硝石混合的致命时机。"
窗外突然传来脚步声，工部侍郎带着几名衙役闯了进来。"徐大人越权查案，恐怕不合规矩。"侍郎皮笑肉不笑，目光却死死盯着桌上的铁胚。徐光启慢条斯理地戴上手套，将铁胚放入锦盒："张大人可知，嘉靖年间兵部如何处置知晓火器机密的老匠人？"
侍郎的瞳孔骤然收缩。徐光启翻开案头卷宗，烛光映得"嘉靖二十三年匠户暴毙案"几个字血红刺目："彼时他们将硫磺混入淬火池，待匠人靠近时引发爆燃。今日手法如出一辙，不过更隐蔽——用软化的铁胚做饵，既杀了知情人，又能将'冰淬法'失败归咎于技术缺陷。"
话音未落，远处突然传来惨叫。徐光启冲出门，只见一名更夫倒在军械库旁，胸口插着刻有"阴阳炉"标记的箭矢。更夫手中紧攥着半块烧焦的木牌，隐约可见"卅七"字样。徐光启蹲下身子，发现死者耳后有淡红色斑点——正是吸入过量硫磺蒸汽的特征。
"封锁四门！"徐光启转身对书童喝道，"去把《工部则例》第37条抄来！"他捡起木牌碎片，突然想起三年前那起悬案：工部三十七名匠人死亡现场，同样出现了未融化的硫磺结晶。而此刻库房燃烧的方向，正是存放"冰淬法"核心资料的密室。
工部侍郎不知何时已不见踪影。徐光启握紧锦盒，里面的铁胚似乎还残留着周铁心的体温。他突然想起《天工开物》里的另一句话："五金之性，遇强则刚，遇柔则化。"可当技术成为权力倾轧的工具，当匠人成为利益链条上的弃子，再坚硬的精铁，也会在阴谋算计中化作一滩软蜡。
军器局的火光冲天而起，照亮了夜空中盘旋的寒鸦。徐光启望着熊熊烈火，手中锦盒传来异样的震动——那枚铁胚正在持续软化，仿佛在诉说着晚明技术传承者们的悲惨宿命。而暗处，某个与"卅七"有关的庞大阴谋，正如同淬火池中未消散的硫磺雾气，无声无息地蔓延开来。
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