2. 分馏釜暴沸
釜中惊变
嘉靖四十一年初春，大同府银矿深处的巷道蜿蜒如巨兽的肠道，腐臭的硫磺味混着铅锈气息扑面而来。宋应星的粗布鞋碾过结冰的汞珠，发出细碎的脆响，腰间悬挂的《天工开物》未刊稿随着步伐轻轻撞击大腿，牛皮封皮上的墨字早已被汗水浸得发皱。
三丈高的分馏陶釜矗立在矿洞中央，蒸腾的汞雾将烛火晕染成诡谲的蓝紫色，在釜壁上投下扭曲的暗影。宋应星仰起头，目光扫过陶釜内壁新嵌的胭脂虫胶层——那是他用西域秘术改良的关键，暗红胶质在幽光中泛着珍珠母贝般的光泽，胶层下隐约可见密密麻麻的胭脂虫尸骸。
"宋大人，时辰到了。"助手老周的声音从身后传来，带着浓重的山西口音。这个皮肤黝黑的汉子脖颈处爬满蛛网般的铅泪纹，那是常年接触汞毒留下的印记。他捧着装有铅锡原料的陶罐，指节因用力而发白，"不过那些番邦技师...总盯着咱们的操作。"
宋应星顺着老周的目光望去，三个身着猩红斗篷的西班牙技师正倚在矿车旁，他们腰间悬挂的黄铜罗盘刻满异域符文，皮靴上还沾着前日在银炉废墟发现的绿色锌砂。为首的安德烈亚斯注意到他的视线，抬手摘下宽边帽行了个虚礼，蓝宝石戒指在汞雾中闪过冷光。
"开始吧。"宋应星深吸一口气，揭开陶釜顶部的青铜闸阀。滚烫的铅锡溶液顺着导流槽灌入釜内，与胭脂虫胶层接触的瞬间，发出丝绸撕裂般的轻响。他屏住呼吸观察釜内变化，却见本该平稳的熔液表面突然泛起细密的涟漪。
异变陡生！陶釜发出不堪重负的呻吟，胭脂虫胶层开始冒泡，暗红色的气泡破裂时溅出腐蚀性黏液。宋应星瞳孔骤缩——有人在原料里混入了锌砂！这种西域特产的粉末能让铅锡反应剧烈百倍，此刻釜内的熔液已呈现诡异的沸腾状，随时可能冲破陶壁。
"快撤！"他抓住老周的胳膊向后拽，话音未落，陶釜顶部的泄压阀轰然炸开。银色汞蒸汽喷涌而出，所到之处石壁滋滋作响。宋应星扯下道袍下摆捂住口鼻，却见安德烈亚斯在烟雾中露出狞笑，他身旁的学徒正将整袋锌砂倒入备用原料池。
矿洞内响起此起彼伏的尖叫。宋应星被气浪掀翻在地，瞥见几个矿工的皮肤接触汞蒸汽后迅速溃烂，露出底下泛着金属光泽的骨骼。分馏陶釜的裂缝如蛛网般蔓延，滚烫的铅锡熔液顺着缝隙渗出，在地面汇聚成暗红的溪流。
千钧一发之际，他的目光扫过墙角的木箱——那是当地矿工祭祀用的巫傩面具，青铜铸造的狰狞面孔此刻蒙着一层汞霜。宋应星抄起面具冲向陶釜，将其死死按在最大的裂缝处，滚烫的铅液顺着面具轮廓浇筑而下，在高温中他闻到自己皮肉烧焦的气味。
"宋大人！"老周举着湿布扑过来，却被突然喷射的熔液逼退。宋应星感觉双手的皮肤正在剥落，剧痛让他眼前发黑，但他咬着牙继续调整面具角度。陶釜内的轰鸣震得耳膜生疼，恍惚间，他看见汞蒸汽在釜顶凝结成巨大的银镜。
不可思议的景象出现了。银镜中浮现出《天工开物》未刊稿的空白页，那些他日夜思索却无法落笔的冶炼要诀，此刻正以金粉书写的方式徐徐展开。宋应星浑身颤抖，他咬破指尖，用鲜血在银镜上补写最后的文字："欲取真银，先净人心。"
血字刚成，银镜爆发出刺目的白光。安德烈亚斯发出惊恐的惨叫，他的皮肤开始透明化，体内的骨骼和脏器清晰可见，那些被他害死的矿工面孔在他身体里一一浮现。分馏陶釜在强光中轰然炸裂，宋应星被气浪推出老远，重重摔在矿车轨道上。
当硝烟散尽，黎明的第一缕阳光穿透矿洞顶部的通风口。宋应星挣扎着爬起来，看着自己血肉模糊的双手，又望向银镜残留的碎片——上面"净心"二字在晨光中熠熠生辉。老周蹒跚着走来，手中捧着虽被烧焦却完整无缺的《天工开物》未刊稿。
远处传来官兵的脚步声，宋应星知道，这只是漫长征途的又一个驿站。他拾起半融化的巫傩面具，面具上凝固的铅液形成新的纹路，宛如一双眼睛注视着天际。大同府的银矿深处，一个关于冶炼与救赎的故事，才刚刚写下惊心动魄的一章。
釜底惊澜
"宋大人，火候已到。"老周的声音裹着浓重的山西口音，在弥漫着汞雾的矿洞里显得格外沉闷。他脖颈处蜿蜒的铅泪纹在蓝紫色烛火下若隐若现，那是长期接触汞毒留下的可怖印记，皮肤表面泛着青灰色的金属光泽。这个在银矿摸爬滚打二十年的汉子，此刻双手紧紧攥着装有铅锡原料的陶罐，骨节因用力而发白。
宋应星点点头，目光却始终盯着三丈高的分馏陶釜。釜壁上新嵌的胭脂虫胶层泛着暗红光泽，那是他历时三个月，结合西域秘术改良的关键所在。胶层下密密麻麻的胭脂虫尸骸清晰可见，在诡谲的雾气中仿佛无数双眼睛，默默注视着这场即将开始的试炼。
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