朔日破晓时分，铅灰色云翳如重锤锻打后的铁幕，沉沉压向应天城。潮湿的江风裹挟着扬子江的咸涩气息，在宫墙间横冲直撞，将朱漆剥落的裂痕啃噬得愈发狰狞，仿佛岁月在此处留下的累累伤痕。卯时三刻，钟楼铜钟轰然炸响，声浪震得飞檐下的铜铃叮当作响，惊起数百只栖息的寒鸦。它们扑棱着墨色羽翼腾空而起，遮天蔽日的黑影掠过紫禁城上空，振翅声如急雨砸落，惊得值夜的更夫手忙脚乱，梆子"当啷"坠地，在青石板上滚出一串慌张的尾音。
金銮殿内，蟠龙柱上的鎏金在牛油烛火中泛着冷冽的幽光，十二盏青铜雁灯分列丹陛两侧，灯油燃烧时发出的"滋滋"声，与朝臣们压抑的呼吸声交织成紧绷的网。朱雄英端坐在九龙御座之上，玄色冕旒垂落至眉，十二串玉珠随着他的每一次呼吸轻轻晃动，在额间投下细碎的光影，宛如笼罩着一层神秘的面纱。阶下群臣屏息肃立，朝靴与金砖地面贴合的纹路里，似乎都渗着不敢妄动的紧张。
齐泰站在文官队列之中，官服上的仙鹤补子绣工精致，此刻却随着他微微发颤的双肩，在烛火下投出细碎的晃动阴影。他手中的象牙笏板边缘已被指节捏得泛白，余光每隔数息便忍不住扫向殿外西侧角门——那里是通政司传送急报的必经之路，也是他昨夜与亲信约定的信号方位。而在武将队列前端，朱棣身披明光铠，腰间飞虎纹玉佩随呼吸起伏，温润的玉光与甲胄上的霜刃寒光交相辉映，恰似一尊随时可能暴起的青铜战像，静静蛰伏在晨光与阴影的交界处。
"陛下！臣有军国重事启奏！"徐允恭的声音如利刃划破凝滞的空气。徐允恭蟒袍翻卷，阔步走出班列，腰间玉带撞击发出清脆声响。他的鬓角微微染着霜色，眉峰却如刀削般凌厉，眼中跳动着灼人的火光，仿佛要将藏匿在阴影中的奸佞一一灼穿。"臣领旨彻查五军都督府调令，竟发现近半年内，共有四十七份调兵文书盖着已故宋国公冯胜的印信！"
此言如巨石投入深潭，朝堂顿时哗然。窃窃私语声如潮水般漫过丹陛，惊呼声、质疑声此起彼伏。朱雄英猛地按住龙椅扶手，玄色冕旒剧烈摇晃，玉珠相撞发出细碎的脆响："洪武末年，冯胜去世，印信早该封存入库，为何会出现在调令之上？"徐允恭冷笑一声，从袖中取出一卷泛黄的宣纸，向身旁宫人颔首。火盆搬来的瞬间，他将宣纸轻轻抖开，置于火焰上方。
淡青色的矾水痕迹在热力蒸腾下渐渐显形，先是模糊的墨线，继而化作狰狞的血字："胡党余孽妄图借燕王案，将水搅向军方——蓝玉将军在西域发现的南军令牌，正是用这种手法伪造。"字迹浸着矾水，在火光中泛着暗红，仿佛是从纸页深处渗出的鲜血，刺痛着殿中每个人的眼。
齐泰的脸色刹那间惨白如纸，额间冷汗顺着皱纹纵横的面庞滚落，砸在胸前仙鹤补子的金线绣纹上，洇出点点深色痕迹。他死死盯着那封密信，喉结不住地上下滚动，干燥的嘴唇无声地开合，却发不出半丝声响，仿佛有一双无形的大手正紧紧扼住他的咽喉。朱雄英拍案而起，龙椅与地面摩擦发出沉闷的吱呀声，惊得殿角铜鹤香炉中的香灰簌簌掉落："好一个借刀杀人之计！竟想利用王叔清誉，挑起朝廷与藩王的猜忌！"
就在此时，殿外突然传来急促的马蹄声，铁蹄撞击青石板的脆响如鼓点般密集。紧接着，殿门"砰"地被撞开，李景隆的信使浑身浴血闯入，甲胄上的血渍已凝结成暗褐色，却仍有鲜血从肩甲缝隙中不断渗出，在丹陛上拖出长长的血痕。他扑通跪倒，声音带着濒死的嘶哑："陛下！南军在长江口截获二十艘货船，船舱内装载的并非漕粮，而是瓦剌狼头旗三千面！"
随侍太监云奇快步上前，双手捧着一份染血的绢帛呈上。朱雄英展开细看，黄子澄的小楷工整异常，字里行间却透着刺骨的寒意："与瓦剌可汗约定，待燕王案发，便分兵袭取嘉峪关......"落款处的印泥鲜红如血，正是内阁首辅的关防大印，而日期赫然标注着"承德三年十月初七"——正是方孝孺弹劾朱棣私藏甲士的次日。
"逆贼！"朱雄英震怒，将盟书狠狠掷于阶下，玉石镇纸砸在金砖上迸出火星，"身为内阁重臣，竟私通外敌，图谋颠覆社稷！来人，即刻缉拿黄子澄及其党羽，不许走脱一人！"殿内侍卫轰然应诺，甲胄撞击声中，数道身影如离弦之箭般冲向殿外。唯有朱棣纹丝不动，目光如鹰隼般扫过跌坐在地的齐泰，飞虎纹玉佩在烛火下流转出幽微的光，恍若一只蓄势待发的猛兽，正凝视着猎物最后的挣扎。
千里之外的哈密卫城头，寒风卷着沙砾呼啸而过，"大明"旌旗在垛口上猎猎作响。新任指挥使握紧黄铜望远镜，镜片中映出吐鲁番军营的景象：数十顶牛皮帐篷稀稀落落地分布在戈壁滩上，寥寥几缕炊烟从毡帐顶飘起，看似平静，却暗藏杀机。忽然，西北方向的地平线腾起遮天蔽日的烟尘，如黄色巨龙般席卷而来，伴随着隐约可闻的马蹄轰鸣。
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