应天城的暑气在青石板上蒸腾，奉天殿内铜鹤香炉中沉水香袅袅，却压不住殿中凝滞如铅的气压。朱雄英指间捏着辽东快马送来的牛皮密函，指节因用力而泛白，案头羊脂玉镇纸被龙袍袖摆扫得发出轻响，十二扇缂丝屏风上的山河图在烛影里晃出细碎光斑。
“啪！”密函重重拍在黄梨木案上，八百里加急的火漆印在撞击中裂成碎屑。展开的桑皮纸上，瓦剌新可汗脱欢的讨明檄文墨迹未干，“清君侧”三字朱砂圈点，女真、鞑靼各部的狼首印信沿着边缘排开，像极了群狼环伺的森冷。
“欺人太甚！”朱雄英猛然起身，九龙金冠上的十二旒玉串叮咚作响，腰间鹿卢剑穗扫过堆成小山的军报。他望向殿外廊下的日晷，晷针投影在“敬天勤民”砖雕上，恰如一把悬在心头的利刃——自去年胡惟庸案后，漠北诸部便蠢蠢欲动，如今竟扯起“清君侧”的大旗，将矛头直指皇权。
满朝文武齐刷刷跪倒在冰凉的金砖上，蟒袍补服在地面铺成一片暗纹江海。内阁首辅徐允恭膝行半步，手中象牙笏板几乎贴地，额头青筋在汗水中凸起：“陛下！漠北苦寒，且让燕王与凉国公代您出征，龙体万金，岂可轻涉险地？”他身后，户部尚书郁新、礼部侍郎陈迪等人连连叩首，玉笏相撞声此起彼伏。
“胡党余孽藏于朝堂，外敌勾结窥伺边疆。”他忽然转身，冕旒在转身时甩出半弧银光，“昔年太祖皇帝平定天下，哪一战不是身先士卒？如今朕若缩在深宫，让将士们在前线流血，何以面对列祖列宗？何以震慑四方蛮夷？”目光扫过人群，最终落在丹墀下的朱棣身上。
燕王朱棣身着玄色公服，腰间玉带未佩，显是闻急诏匆忙赶来。此刻他单膝跪地，甲胄下的中衣已被汗水浸透，虎目之中泛起水光——自朱雄英登基以来，叔侄二人虽默契非常，但御驾亲征之事，终究让他心惊，少年的战役使他深知沙场凶险。
“四叔，”朱雄英声音稍缓，亲手扶起朱棣，“当年您带着燕军纵横漠北时，可曾想过退缩？如今贼寇竟敢以‘清君侧’为名犯我疆土，若不将他们的狼旗插在斡难河畔，我大明的金戈铁马何以称雄？”他忽然抽出腰间佩剑，剑光映得殿中烛火微颤，“此次朕与四叔共征漠北，定要让草原各部知道，犯我大明者，头颅必悬于应天城头！”
朱棣猛然抬头，眼中精光暴起，伏地叩首时甲胄撞击地面发出巨响：“臣愿为陛下前驱！纵是刀山火海，亦要为陛下踏平贼巢！”他身后，燕军将领张玉、朱能、侯柳升等武将同时起身，按刀长揖，甲叶相撞声如滚雷过境。
朱雄英却大步走到丈二舆图前，指尖用力划过漠北草原上那道蜿蜒的墨线——克鲁伦河像条银蛇盘踞在青色山峦之间。舆图是三年前遣人实地测绘的，每处隘口都用金粉标注，此刻他的拇指正按在“斡难河”三字上。殿中忽有少年清越之声响起：“父皇！”十几岁的皇长子朱文坤捧着象牙简册匆匆入殿，玄色锦袍上绣着四爪蟒纹，腰间玉佩随步伐轻撞出声——他刚从文华殿经筵赶来，发间还沾着些许墨香。朱雄英转身时，见儿子眼中既有少年人的急切，又有身为皇长子的端重，心头微暖，抬手示意他近前。
“儿臣恳请随驾北上！”朱文坤跪地叩首，玉笏板在砖面投下端正的影子，“愿为父皇执鞭坠镫， 激励将士们的血性！”殿中诸臣闻言，竟有半数武将面露赞许，唯有徐允恭暗暗摇头——他深知储君乃国本，岂可轻涉险地？
朱雄英却伸手抚了抚儿子的发顶，笑道：“吾儿志向可嘉，但留守应天更需栋梁。”他转身望向徐允恭，目光扫过内阁学士解缙、六部尚书等重臣，朗声道：“着皇长子朱文坤监国，徐允恭总领留守事务，解缙等内阁大臣辅弼政务。”殿中众臣刚要叩拜，他又加重语气：“凡遇军国急务，可直入东宫问策；若有疑难不决者，许往奉先殿请太上皇圣裁！”
此言一出，满殿皆惊。太上皇朱标自几年前禅位后便深居简出，虽偶尔过问经筵，却极少涉足政务。此刻奉天殿殿隔扇后传来沉稳的轮椅声，朱标身着青布道袍，手持一卷《资治通鉴》款步而出，腰间所佩太祖皇帝亲赐的犀角带在烛下泛着温润光泽。
“大哥！”朱棣惊呼出声。朱标对他点点头“老四，最近还好吗，怎么看着苍老了不少？等漠北回来带孩子们来东宫吃饭。”朱棣眼含热泪的点点头。
“雄英既委以监国重任，”朱标望向朱文坤，目光中既有爷爷的期许，亦有帝王的威严，“当效‘禹王治水三过家门而不入’，昼夜勤勉，不可有半分懈怠。”又转向徐允恭：“魏国公乃三朝重臣，当年随雄英征战漠北时，允恭尚是少年先锋。如今国本所系，还望你像护持幼主一般，护好这应天城。”
徐允恭伏地叩首，甲胄撞击声中带着哽咽：“臣定当效法伊尹、周公，辅佐监国殿下，若有疏失，甘受太庙廷杖！”六部尚书等人亦纷纷表态，内阁学士解缙更是当场草拟监国条例，以黄纸誊抄后当场呈送朱雄英御览。
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