朱雄英伸手将徐妙锦鬓边歪斜的玉簪扶正，柔声道：“一会儿若有动静，躲在我身后。”徐妙锦望着他眼底的笃定，轻轻点头，指尖无意识地攥紧了他的衣袖。
不多时，西侧柴房果然燃起滚滚浓烟，火光冲天而起。
死士们见状，纷纷扯下伪装的袈裟，露出暗藏的武器，从各个角落冲向膳堂。然而，他们刚踏入膳堂，便被眼前的景象惊住——锦衣卫和东宫暗卫早已手持兵刃，严阵以待，将膳堂围得水泄不通。
“动手！”郭镇一声令下，一场激烈的厮杀瞬间展开。箭矢如雨点般射向死士，惨叫声此起彼伏。死士们虽奋力反抗，但面对训练有素、早有准备的锦衣卫和暗卫，他们的抵抗显得苍白无力。
朱雄英护着徐妙锦退到膳堂角落，手中短铳时刻警惕着周围。他目光如炬，很快锁定了那个脖颈处有蜈蚣状疤痕的灰袍僧人。只见灰袍僧人挥舞着倭刀，疯狂地朝着朱雄英的方向冲来，嘴里还大喊着：“朱雄英，拿命来！”
郭镇眼疾手快，一个箭步冲上前去，绣春刀与倭刀相撞，迸发出耀眼的火花。两人刀来刀往，激战数个回合。灰袍僧人渐渐体力不支，刀法也开始凌乱。郭镇瞅准时机，一刀砍在他持刀的手腕上，武器“当啷”落地。
灰袍僧人还想反抗，却被周围的暗卫一拥而上，将他死死按住。
其他死士见首领被擒，顿时慌乱起来，有的试图逃跑，有的仍负隅顽抗，但都被锦衣卫和暗卫一一解决。
片刻之后，膳堂内一片狼藉，死士们横七竖八地倒在地上，鲜血染红了青砖。朱雄英走上前，看着被押在地上的灰袍僧人，冷冷道：“说，谁是主使？”灰袍僧人却怒目而视，闭口不言。
朱雄英挥了挥手。
此时，膳堂内外弥漫着浓重的血腥气，混杂着未燃尽的硫磺味，令人作呕。
满地横陈的死士尸体上，暗红的血正顺着青砖缝隙蜿蜒流淌，在素斋残羹间汇聚成可怖的图案。
郭镇眉头紧蹙，快步上前躬身道：“殿下，此处污秽，恐惊了您和太孙妃。还请移步客堂暂歇，卑职定会将余孽清理干净，确保万无一失。”
朱雄英揽着徐妙锦的手微微收紧，目光扫过灰袍僧人被反绑的身影，沉声道：“务必严加拷问，本殿要知道幕后主使究竟是谁。”说罢，带着徐妙锦在暗卫的簇拥下离开膳堂，脚步声渐渐远去。
与此同时，鸡鸣寺后山的废弃佛塔中，黑袍僧人正静静地坐在残破的蒲团上。他缓缓转动手中刻满梵文的铜制短棍，木鱼敲击声在空荡的塔身内回响，每一声都像是敲在人心头。月光透过残破的塔顶洒在他脸上，半张脸隐在阴影中，看不出喜怒。
“主上，大事不妙！”一名侥幸逃脱的死士连滚带爬地冲进塔内，身上血迹斑斑，“所有兄弟都折了，灰袍那厮也被生擒了！”
黑袍僧人木鱼声骤停，似乎看透了生死，道：“此番本就是九死一生之局。”他站起身，抖了抖身上的黑袍，缓步走向塔外，“你走吧，有多远走多远。”
“主上，您呢？”死士惊道。
“我？”黑袍僧人嘴角勾起一抹森然笑意，“我早已料到今日下场。有些事，总要有人来扛。”说罢，他径直走出佛塔，在塔前的空地上负手而立，静静等待着官兵的到来。
不多时，郭镇率领东宫侍卫和锦衣卫搜查到后山。当他们看到黑袍僧人那一抹显眼的身影时，纷纷抽出武器，呈包围之势缓缓靠近。
黑袍僧人转过身，露出那张隐在阴影中的脸。
“原来是你！”郭镇声音里带着难以置信。
黑袍僧人转过身，露出那张隐在阴影中的脸，嘴角挂着似笑非笑的弧度：“郭将军，许久未见，别来无恙啊。没想到，最后竟是你送我一程。”
郭镇深吸一口气，努力平复心中的震惊，沉声道：“束手就擒吧！”
此刻，黑袍僧人的眼中没有丝毫恐惧，反而带着一丝解脱：“郭将军，劳烦你带我去见太孙殿下了。”
押解途中，黑袍僧人望着天边即，轻声呢喃：“白莲之焰，永不熄灭……”这句话被山风裹挟着，消散了。
客堂内烛火摇曳。
跪在阶下的黑袍僧人缓缓抬头，兜帽滑落的瞬间，露出带着几分癫狂的面容，让空气瞬间凝固。
“姚广孝！”朱雄英猛地起身，“孤之前见你是个人才，虽见你狼子野心，但是孤有好生之德，免了你的死罪，命你在此闭门思过，竟养出这般狼子野心？”
他脑海中闪过当日场景——姚广孝跪伏在文华殿青砖上，白发随着叩首微微颤动，口称愿在鸡鸣寺忏悔己过，谁能想到这竟是蛰伏的开始。
姚广孝发出一阵沙哑的长笑，笑声里带着近乎病态的亢奋：“思过？殿下可知贫僧毕生所学为何？贫僧自少年读尽权谋之书，便知这天下唯有以暴易暴方能重塑！太祖以杀戮定江山，如今轮到你们朱家子孙，也该尝尝被颠覆的滋味！”
“所以你勾结白莲教，豢养死士，就为了弑杀本殿？”朱雄英缓步逼近，靴底踏过青砖的声响如同催命鼓点，“你以为凭这群乌合之众，能撼动大明根基？”
“根基？”姚广孝突然剧烈咳嗽，却仍死死盯着朱雄英，“殿下可知多少忠臣被冠以莫须有罪名？贫僧就恨透了这虚伪的皇帝，所以，贫僧学的是屠龙之术。为的就是今天。不过，可惜了……”
“所以你就是白莲教的教主！”朱雄英眼神一凛，缓步逼近，“从煽动流民起义，到勾结倭国，再到今日的刺杀，都是你的手笔！半年前让你在此思过，反倒给了你整合势力的机会！”他冷笑一声，“那些打着‘替天行道’旗号，这些不过是你的借口！你才是这天下的罪人，我就说嘛……”
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