江南的梅雨，总带着一股子缠绵不绝的湿意，像是上天打翻了砚台，把青瓦白墙、绿柳碧波都晕染成了水墨长卷。乌篷船劈开浑浊的水面，激起细碎的涟漪，竹帘被细密的雨丝打湿，晕开一片片深褐的水痕。刘弘基站在船头，身披一件浆洗得有些发白的棕麻蓑衣，蓑衣的纤维间还残留着前几日山路的泥土气息。他年近六旬，鬓角早已染霜，眼角的皱纹如同刀刻一般深邃，那是沙场风霜与朝堂沉浮留下的印记。此刻，这位开唐老将没有披挂耀眼的明光铠，只在蓑衣下衬了件素色绢袍，腰间悬着一柄锈迹斑斑的横刀——那是当年随太宗皇帝征战天下时的旧物，刀刃虽已不如往日锋利，却依旧承载着赫赫战功与君臣情谊。
他望着两岸连绵起伏的稻田，眉头渐渐舒展。眼前的稻田阡陌纵横，嫩绿的稻苗长势喜人，齐刷刷地探出头来，在微风中轻轻摇曳，像是一片绿色的海洋。田埂上，几位农夫正披着蓑衣除草，腰间挂着的竹编水壶偶尔传来清脆的碰撞声。“去年遭了涝灾的地，如今都种上早稻了？”刘弘基的声音带着几分沙哑，却依旧沉稳有力，目光落在田埂边那些新修的排水渠上。
身旁的苏州别驾李敬之连忙躬身回话，他身着青色官袍，袖口被雨水打湿，贴在小臂上，显得有些狼狈，却依旧保持着恭敬的姿态：“回刘将军的话，托陛下和皇后娘娘的福，去年汛期过后，段志玄将军便派了三百名军中工匠南下，协助咱们疏浚河道、加固堤坝。那些工匠皆是百战之余，修堤筑坝的手艺精湛，短短三个月便完成了太湖周边三条主干渠的修缮，还新挖了十二条支渠，如今即便是再遇梅雨，也能快速排水，不至于淹了农田。”
李敬之顿了顿，又指着稻田继续说道：“皇后娘娘更是体恤民情，特意让人从岭南送来新培育的耐涝稻种，还派了农官亲自到田间指导耕种。您看这稻苗，根系粗壮，叶片肥厚，比往年的老品种耐旱耐涝得多。按农官的说法，这般长势，今年秋收每亩至少能增产三成，百姓们都说，这是陛下和娘娘带来的祥瑞呢。”
刘弘基缓缓点头，目光掠过田埂上农夫们脸上的笑容，心中涌起一股暖流。想当年隋末乱世，江南百姓流离失所，田园荒芜，白骨露于野，千里无鸡鸣。如今不过十余载，在太宗皇帝的励精图治与皇后娘娘的贤德辅佐下，竟能重现这般五谷丰登、民安乐业的景象，实在来之不易。他转过身，迈步辅佐船舱。船舱内陈设简朴，一张方桌，两把木椅，桌上铺着一张油纸，摆放着几册厚厚的账册，还有一盏昏黄的油灯，灯芯跳动着微弱的光，驱散了些许湿冷。
刘弘基坐下，拿起一册账册细细翻看。这账册并非寻常的赋税账本，除了详细记录着苏州各州府的赋税额度、粮仓储量、户籍变动之外，还多了许多看似琐碎的条目——百姓的婚丧嫁娶、新生儿数量、私塾入学人数，甚至还有市集上各类商品的价格波动。这些都是他特意吩咐地方官补充记录的。“百姓日子过得踏实，才会安心成家立业，才会多生孩子。”刘弘基一边翻看，一边喃喃自语，手指在“新生儿数量”那一页轻轻敲击着，“人丁兴旺，田地才能有人耕种，赋税才能有来源，江山社稷才能稳固。这道理，陛下当年在太原起兵时便说过，如今总算是一步步实现了。”
账册上的字迹工整清秀，每一笔都记录得详实准确。刘弘基看到苏州城去年的新生儿数量比前年增加了近两百人，私塾入学的孩童也多了三十余人，心中更是欣慰。他又翻到赋税一页，见苏州今年的夏税已足额缴纳，且比去年多了一成，却并未收到百姓抱怨赋税繁重的奏报，便知这是百姓富足之后的自然增长，而非官府强征暴敛所致。
船行数日，终于抵达苏州城。乌篷船停靠在城外的码头时，已是辰时过半。李敬之早已派人提前通报了苏州府衙，府尹带着一众官员在码头等候，想要设宴为刘弘基接风洗尘。谁知刘弘基下了船，只对府尹等人略一点头，便说道：“不必铺张，本将此番前来，是为巡查民生，并非来享受的。府衙的宴席就免了，先带本将去市集走走。”
府尹等人不敢违抗，只得收起早已备好的礼盒，簇拥着刘弘基往苏州城内走去。苏州城自古便是富庶之地，即便在梅雨时节，市集上依旧人声鼎沸，热闹非凡。青石板铺就的街道被雨水冲刷得干干净净，两旁的店铺鳞次栉比，绸缎庄、茶叶铺、酒肆、粮店一应俱全，幌子在雨中轻轻晃动，透着浓浓的烟火气息。
刘弘基放缓脚步，沿着街道缓缓前行，目光仔细观察着两旁的店铺和过往的行人。他看到路边的小吃摊前，几位孩童正围着摊主买桂花糕，脸上洋溢着天真烂漫的笑容；看到粮店的柜台前，一位老妇人买了两斗米，付钱时动作从容，并无窘迫之色；看到药铺门口，郎中正在为一位农夫诊脉，语气温和，耐心细致。
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