他语气平常得就像在说今天天气不错，然后指了指堆在屋角的一小堆土豆和几颗洋葱，对着路明非和夏楠，用带着浓重口音但相当流利的英语说：“年轻人，别光站着。想要享用热汤和面包，就得付出劳动。你，”他指向路明非，“处理土豆，去皮，要快而均匀。你......”
他看向夏楠，似乎觉得夏楠的气质不像能干这种活，改口道，“可以去屋里把我的茶壶加满水，炉子上烧着。”
他的语气带着一种不容置疑的、老指挥官式的理所当然，仿佛他们是他手下的兵。路明非有点懵，看向零。零已经挽起袖子，很自然地走向院子一角的水泵边，开始清洗几个木碗，对眼前这一幕习以为常。
夏楠笑了笑，倒也没反对，依言走向那栋原木搭建的、看起来结实又朴素的房子。路明非只好走到那堆土豆旁，捡起一把小刀。以他对身体和武器的控制力，削土豆皮实在是大材小用，土豆皮很快如均匀的丝带般落下。
瓦图金拿起斧头，继续劈砍另一段木柴，但目光不时瞥向路明非的手，微微点了点头，似乎在评估他的“基本功”。劈柴声、削皮声、水泵的咯吱声在秋日的院子里交织。
“中国人？日本人？”瓦图金忽然用英语问路明非，手上劈柴的动作没停。
“中国人。”路明非赶紧回答。
“嗯。我认识的中国人，很多都务实，能干活。”瓦图金评价道，仿佛在给一个士兵下评语，“你是做什么的？学生？还是......搞技术的？”
“算是......学生吧。”路明非含糊道。
“学生好。世界将来是你们的。”瓦图金劈开一块木柴，“不过现在，先把土豆削好。细节决定成败，厨房和战场都一样。”
路明非无语，只好加快速度。夏楠拎着灌满水的老式铜茶壶走出来，放在屋外的砖砌灶台上。瓦图金终于停下劈柴，拍了拍手上的木屑，走到灶台边，掀开一口大炖锅的盖子，浓郁的食物香气顿时弥漫开来。他撒了把盐和香料，搅拌了几下。
“来吧，屋里坐。剩下的让炉火自己完成。”他率先走进木屋。
屋内陈设异常简朴，甚至有些空旷。原木的墙壁，石板地面，一个巨大的砖砌壁炉里柴火正旺，让屋里温暖如春。除了必要的桌椅、书架和一张窄床，几乎没什么多余的东西。书架上塞满了厚重的俄文书籍和卷宗，墙上挂着一张巨大的、有些泛黄的北境地区地图。
众人围坐在一张厚重的木桌旁。零将洗好的碗摆开。瓦图金拿出一个玻璃瓶，里面是清澈的液体，他给每人倒了一小杯。“自家酿的，驱寒。”他简短地说，自己先喝了一口。
没有过多客套，他放下杯子，灰蓝色的眼睛看向夏楠，之前的家常气氛稍稍收敛，多了些实质性的锐利：“雷娜塔说，你们有些关于‘北方边境历史地理’的问题？我老头子在这里住了很多年，对这片土地的‘老故事’和‘旧伤疤’，确实知道一些。”
夏楠迎着对方视线，从容开口：“我们想知道，在更北方的冻土带，历史上是否曾有过一些特别的‘科研前哨’或‘试验场’？尤其那些因‘研究方向特殊’或‘后期发生非常规事故’，而被封存甚至从记录中抹去的。”
瓦图金手指在粗糙木桌面上敲击的节奏，微不可察地停顿了一瞬。他看向壁炉火焰，沉默了片刻，再开口时，声音里有一种刻意保持的、近乎平淡的距离感：
“北方的冻土埋藏了很多东西，有些被遗忘了，有些......最好继续被遗忘。”他没有看任何人的眼睛，仿佛在陈述一个与己无关的客观事实，“过去的时代，有很多雄心勃勃的计划，在极端的条件下进行。大多数没有结果，或者结果......无法被定义。”
他抬起眼，目光平静地扫过三人，但那平静之下，有一种坚硬的、拒绝深入的东西：“具体的地点，具体的研究内容，属于已经封存的档案。我不知道，也不应该知道。”
夏楠没有移开目光，继续问：“那么，如果近期出现了一些技术特征很‘怀旧’、带有浓厚旧时代风格的袭击，您认为可能源于何处？”
瓦图金拿起酒杯，又喝了一口，动作很慢。他放下杯子时，脸上那种老派军人稍显夸张的表情完全收敛了，只剩下一种经过岁月打磨的、近乎漠然的平静。
“技术的特征会过时，但使用技术的意图不会。”他缓缓说，每个字都像经过慎重斟酌，“模仿旧风格，可能为了混淆视听，也可能因为......使用者只能接触到，或者只信任旧时代的‘蓝图’。至于源头……”
他停顿了一下，这次停顿更长。他的目光再次掠过路明非，极快地，几乎无法捕捉，然后回到夏楠脸上。
“我无法提供你们想要的答案。有些领域，知道的越少，走得越远。”
他的语气里带上了一种明确的、终结话题的意味，“我只能说，如果你们要去北方，去那片冰原，记住：冻土能保存很多东西，也能掩盖很多东西。但最深的冰层下面，往往不是宝藏，而是连时光都想冻结的创伤。 专注于你们要找的目标，不要试图挖掘沿途所有的‘历史’。好奇心，在那种地方，有时候比暴风雪更致命。”
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