滴答声越来越慢，每一次间隔都像锤击在艾琳的胸口。画像中祖父和克莱尔的面容交替变换，声音重叠在一起："选择吧，最后的霍华德..."
艾琳的手指紧紧攥住那个小玻璃瓶，克莱尔的血在里面微微晃动。她的目光扫过书房，突然停在祖父书桌下方的一个小酒柜上——那里存放着他最珍视的几瓶酒。一个荒谬的想法击中了她。
"活着的葡萄酒..."她喃喃自语。
地板上的黑洞持续扩大，藤蔓蠕动着爬上墙壁，天花板开始剥落，露出后面搏动着的黑色血管状组织。整座城堡正在苏醒，或者说，正在显露出它真实的样貌——一个巨大的、活着的诅咒实体。
艾琳冲向酒柜，手指颤抖着拨开那些昂贵的标签，直到找到一瓶没有标签的深色酒瓶。瓶中的液体即使在微弱的光线下也呈现出一种诡异的暗红色光泽，像是稀释的血液。瓶颈用银丝缠绕，封口处是一个小小的银锁。
她掏出从暗格中找到的银钥匙，完美地插入了锁孔。
"不！"麦卡锡的声音从门口传来。管家跌跌撞撞地冲进来，他的半边脸已经爬满了黑色菌丝，看起来像是正在与城堡融为一体。"你不能打开那个！那是最后的...活着的..."
艾琳没有犹豫，转动钥匙。封口应声而开，一股难以形容的气息瞬间充满了房间——陈年葡萄酒的醇香混合着铁锈般的血腥味，还有某种更原始的、生命的气息。
滴答声几乎停止了，间隔长得令人窒息。画像中的面孔同时尖叫起来："选择！"
艾琳看向麦卡锡："告诉我真相。克莱尔...她是我的姑姑，对吗？我祖父和邓巴家的女人生下了她？"
麦卡锡的眼中闪过一丝惊讶，随即变成了扭曲的笑意："聪明的小女孩...是的，1960年，阿尔伯特爱上了艾莉诺·邓巴。他们以为爱情能打破诅咒，结果只是创造了一个更完美的祭品——一个流着两族血液的孩子。"
"然后我父亲..."
"你父亲是阿尔伯特合法婚姻所生，纯正的霍华德血脉。而克莱尔...她本应在上个周期被献祭，但阿尔伯特把她藏了起来，用动物血代替。"麦卡锡的声音越来越嘶哑，"结果诅咒开始收割霍华德家的人...你的叔叔，你的姑姑，最后是你的父母。"
地板突然剧烈震动，艾琳不得不抓住书桌才没有摔倒。黑洞中央的藤蔓心脏搏动得更加剧烈，几条粗壮的藤蔓伸出洞口，像触手一样探索着空气。
"时间到了..."麦卡锡狞笑着，"最后一个霍华德，将见证家族的终结。"
艾琳看着手中的酒瓶，突然明白了祖父研究的真正意义。不是要复制那种邪恶的葡萄酒，而是要创造一种新的"活着的葡萄酒"——不是用死亡和仇恨酿造，而是用生命与和解。
滴答声停止了。
世界仿佛在这一刻凝固。然后，整个城堡发出一声震耳欲聋的呻吟，所有窗户同时爆裂，藤蔓从每一个缝隙疯狂涌入房间。艾琳看到麦卡锡被一条藤蔓刺穿胸膛，却没有流血——他的身体像干枯的树皮一样碎裂了。
"你骗了我..."艾琳对着空气说道，意识到真正的麦卡锡可能早已死去，她所见到的只是诅咒的化身，"邓巴家的人不是自愿的守护者，他们也是受害者。"
画像中的面孔不再变换，定格为克莱尔悲伤的样子："选择吧，艾琳...延续或终结..."
藤蔓向她伸来，但没有立即攻击，像是在等待什么。艾琳深吸一口气，举起那个打开的古老酒瓶和克莱尔的小瓶子。
"我选择第三种方式。"她的声音在颤抖，但异常清晰，"我不是纯血的霍华德，我的母亲是意大利移民...这意味着霍华德的血脉无论如何都会在我这里终结。"
她将克莱尔的血滴入酒瓶："但我同时流着霍华德和邓巴的血，通过我的祖父和克莱尔的母亲。我是活着的桥梁，连接两个家族。"
藤蔓突然静止了。艾琳继续道："诅咒要求霍华德家的血脉终结，或者继续献祭邓巴家的人。但我提供第三种选择——一个自愿的牺牲，同时流着两族的血。"
她将酒瓶举到唇边，喝了一大口。液体像火一样灼烧着她的喉咙，但还有一种奇异的甜美。然后她跪下来，将剩下的酒倾倒在藤蔓心脏上。
"以我的血与自愿，结束这个循环。"
世界仿佛在这一刻停止了呼吸。酒液接触到藤蔓的瞬间，发出刺眼的红光。藤蔓心脏剧烈抽搐，然后——开始变化。黑色渐渐褪去，取而代之是一种深沉的紫红色，像最上等的葡萄酒。藤蔓表面浮现出细小的晶体，在月光下闪闪发光。
城堡的震动停止了。那些攻击性的藤蔓缓缓收回，新生的紫红色藤蔓上，竟然开始绽放出小小的白色花朵，散发出清新的葡萄花香。
艾琳瘫坐在地上，感到一种奇怪的温暖在血管中扩散。她看向自己的手臂，惊讶地发现皮肤下的血管微微发光，呈现出那种紫红色的光泽，然后渐渐恢复正常。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
喜欢【神秘古堡】请大家收藏：(m.zjsw.org)【神秘古堡】爪机书屋更新速度全网最快。