太和殿的鎏金兽首在暴雨中狰狞欲吼，苏牧跪在丹陛之下，望着皇帝手中那卷染血的接生婆手书。墨迹在雨水冲刷下洇成暗红云翳，却仍清晰可辨："辛巳年三月初七，宫产双子，长男眼生金瞳，次男......"殿外忽有惊雷炸响，震得"正大光明"匾额上的灰尘簌簌而落，恰如太后惨白的脸色。
"传旨：废太子李承乾为庶人，幽禁宗人府。"皇帝的声音比殿角铜鹤的铸纹更冷，"着青州牧陈康即日起进京监国，钦此。"话音未落，殿外突然传来马蹄疾驰声，八百里加急的黄绫上，边疆守将的朱笔批注刺得人眼眶生疼："蛮族三十万铁骑改道潼关，距京城仅三百里！"
朝臣顿时哗然。苏牧攥紧赵虎的狼首玉佩，触到内侧凹凸纹路时忽然浑身发冷——那不是地形图，而是蛮族"狼头山"的布防图！他猛地抬头，正对上皇帝意味深长的目光："苏爱卿，朕记得你曾献'坚壁清野'之策，可愿与朕共赴潼关？"
御驾行至洛阳时，前锋营突然送来一具蛮族斥候尸体，其甲胄内衬绣着与赵虎靴底相同的狼首纹。苏牧在斥候舌下发现半枚蜡丸，展开竟是陈康的笔迹："蛮族可汗中了离间计，其弟正在策动夺权。"他忽然想起赵虎遗物里的密信落款——正是可汗之弟的印玺！
"陛下，这是局中局！"苏牧在颠簸的车架里急道，"陈大人早在三年前就派赵虎潜入蛮族王庭，用太子与可汗的密约挑拨其兄弟关系。如今蛮族改道潼关，看似来势汹汹，实则......"话音被炮声打断，车帘外，潼关城墙已在暴雨中隐约可见，而城下的蛮族大营，竟燃起了冲天大火！
"报——！"探马浑身是血地滚进帅帐，"蛮族内乱！可汗被其弟射杀，叛军正自相残杀！"皇帝猛地站起，眼中闪过精光。苏牧望着帐外被雨水浇透的"陈"字大旗，忽然明白为何陈康的青州军行进速度如此之快——他们根本不是来"清君侧"，而是绕道驰援潼关！
深夜，苏牧在军医帐中整理赵虎的遗物，发现其靴底暗格藏着的不仅是蛮族密信，还有半张泛黄的纸页。借着麻油灯，他认出那是陈康幼子的启蒙字贴，"忠义"二字下画着歪扭的狼首，而"君"字旁边，用朱砂点着个小点——那是青州流民用来标记善人的符号。
"苏大人，陈大人有请。"帐外传来亲兵的通报。苏牧握着字贴走出帐，只见月光下，陈康的替身卸去眼罩，左眼角泪痣在火光中明明灭灭："牧哥，大人临终前说，狼首旗该换样子了。"他摊开掌心，露出枚刻着麦穗的铜佩——那是青州百姓为感谢赈灾，用碎银熔铸的谢礼。
五更天时，皇帝在潼关城头接见了蛮族新可汗。对方递上的降书里，赫然夹着太子与老可汗的密约原件。苏牧站在陈康替身身旁，看着阳光穿透狼首旗的缝隙，在降书上投下细碎的光斑——那些光斑聚在一起，竟像极了青州田间的麦浪。
"这是百姓送的。"替身将铜佩挂在旗杆上，狼首纹与麦穗纹在风中轻轻碰撞，"大人说，真正的旗，不该是杀人的狼，该是养人的粮。"苏牧忽然想起慈恩寺的晨钟，想起赵虎最后说的"民心为旗"，喉头忽然哽住——原来陈康用二十年布的局，不是为了皇位，而是为了让这面旗，真正飘在百姓心里。
返程途中，皇帝看着苏牧腰间的铜佩，忽然笑道："朕打算开科取士，增设'惠民科'，你觉得如何？"苏牧想起青州集市上抢粮的老人，想起赵虎为救他而死的巷口，郑重跪地："陛下，臣恳请将'民心'二字，刻进每一道圣旨里。"
太和殿重开朝会那日，苏牧捧着赵虎的狼首玉佩步入殿中。新竖起的"麦穗狼首旗"在殿外猎猎作响，陈康的替身以"监国太子"身份坐在皇帝下首，左眼角泪痣被阳光镀上暖金。当户部尚书汇报各地赈灾成效时，苏牧注意到太子袖中露出的一角纸页——正是那卷写满流民姓名的漕运账本。
散朝后，苏牧独自登上午门。春风拂面，他看见京城百姓正围着新贴的"惠民科"皇榜指指点点，有书生激动得当场落泪，有老妇往榜文上贴祈福的花瓣。远处，慈恩寺的钟声准时响起，这一次，钟声里不再藏着密语，而是清清楚楚的"国泰民安"。
他摸出赵虎的玉佩，轻轻放在城墙上。狼首与麦穗在阳光下交相辉映，仿佛两个老友并肩而坐，看这万里山河，终是百姓的山河。苏牧忽然想起陈康说过的话："权谋的终章，不是龙椅上的孤家寡人，而是让天下人都能在自己的屋檐下，笑看炊烟。"
此刻，炊烟正从京城千家万户的屋顶升起，与旗角一同在春风里轻扬。苏牧知道，属于他们的时代，才刚刚开始——一个以民心为旗，以百姓为基的崭新时代。
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