林深不知归何处，夜色如墨掩旧途。
残符诡影藏枯树，孤灯微明引迷骨。
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自那令人窒息的地下血肉深渊中脱身后，已有两日。沈青临和阮白釉几乎是凭借着银色盒子的奇异力量和求生的本能，才勉强逼退了那些扭曲的“血肉人偶”，逃离了那片搏动着绝望与疯狂的地域。那恐怖的“心脏”和被吞噬的牺牲者们化作沉重的梦魇，萦绕不去，空气中似乎还残留着那浓郁到化不开的腥甜气息。但他们没有时间沉溺于恐惧和后怕，从威廉·阿什福德那本残破日记中辨认出的、关于一片“城外密林”和“林中小屋”的模糊记述，成为了他们唯一的，也是下一个追寻的方向。
夜色下的雾港市边缘，褪去了平日里霓虹闪烁、蒸汽弥漫的迷幻色彩，显露出几分荒凉与寂寥。老旧的煤气路灯在潮湿的空气中散发着昏黄的光晕，勉强照亮通往郊野的碎石路。越远离市区，人烟便越发稀少，最终，只剩下无边的黑暗和前方那片如同巨兽般匍匐在地平线上的幽深树林。
这片树林在雾港市本地人的口中并没有一个正式的名字，只是被笼统地称为“西郊禁林”。传说这里曾是古战场，也曾是瘟疫爆发时的乱葬岗，各种不祥的流言蜚语为它披上了一层神秘而可怖的外衣。平日里，除了些许寻求刺激的年轻人或是迷路的旅人，几乎无人踏足。
沈青临将越野车停在林区外围一条几乎被荒草淹没的小径旁。熄了火，车灯骤灭，浓稠的黑暗瞬间从四面八方涌来，仿佛要将他们吞噬。只有天边一弯残月，吝啬地洒下几缕惨淡的清辉，勉强勾勒出树林狰狞的轮廓。
“就是这里了。”沈青临的声音在寂静中显得有些低沉，他检查了一下手电筒，又看了一眼身旁的阮白釉。
阮白釉穿着便于行动的深色衣裤，脸上带着难以掩饰的疲惫和紧张。那晚地下洞穴的经历给她留下了太深的阴影，此刻置身于这片同样散发着不祥气息的树林前，她的指尖不由自主地微微颤抖。她下意识地摸了摸放在背包里的银色盒子，那冰凉坚硬的触感给了她一丝微弱的安慰。盒子上的光芒在离开那“心脏”的影响范围后，已经黯淡了许多，恢复了最初的柔和，不再像之前那样光芒大盛，仿佛也需要休养生息。
“日记上说……‘沿着扭曲的老橡树，寻找月光下的标记’……”阮白釉轻声重复着日记里的片段，试图驱散心中的寒意，“我们……真的能找到吗？”
“总要试试。”沈青临推开车门，一股混合着腐叶和湿土气息的凉风立刻灌了进来，“威廉·阿什福德既然在这里留下了线索，那这里一定与诅咒的源头，或者至少是某个关键环节有关。”
两人下了车，打开强光手电，两道锐利的光柱刺破黑暗，照亮了前方纠结缠绕的树木和蔓生的荆棘。林间的空气异常潮湿，带着一种植物腐烂的霉味，脚下的泥土松软而泥泞，每走一步都发出轻微的“噗嗤”声。四周静得可怕，只有他们自己的脚步声和偶尔被惊动的夜鸟扑棱翅膀的声音，反而更衬得这寂静诡异而压抑。
树木高大而扭曲，枝桠张牙舞爪地伸向夜空，在月光下投射出幢幢鬼影。光线难以穿透茂密的枝叶，使得林地深处更显幽暗。阮白釉紧紧跟在沈青临身后，手电光束紧张地扫视着周围，生怕从哪个阴影角落里突然窜出什么东西。她的呼吸有些急促，心脏在胸腔里不受控制地擂动，仿佛又回到了那个遍布血管和肉块的地下空间。
沈青临相对镇定许多，他的目光锐利地搜索着每一棵可能符合描述的“老橡树”。他的感官提升到了极致，不仅用眼睛看，更用耳朵听，甚至用皮肤去感受空气中任何一丝不寻常的流动。他知道，在这种环境下，任何松懈都可能是致命的。同时，他的脑海中也在飞速运转，将日记里的线索与眼前的环境进行比对。威廉·阿什福德，那个开启了这一切悲剧的英国商人，他当年究竟在这片树林里做了什么？他留下的线索，是为了指引后人，还是设下一个更深的陷阱？
走了大约半个多小时，周围的树木愈发显得古老和粗壮。空气中的湿气更重了，隐隐还能闻到一丝若有若无的、类似旧木头和灰尘混合的味道。就在这时，沈青临的手电光束定格在一棵异常粗大、树干虬结如同麻花般扭曲的老橡树上。
“找到了。”他低声道。
阮白釉立刻凑上前，将自己的手电光也投射过去。只见那粗糙的、布满深沟的树皮上，赫然刻着一个奇怪的符号！
那符号并不复杂，像是一个扭曲的圆环，中间穿插着几条不规则的直线，隐约构成一个抽象的眼睛形状。它刻得很深，边缘已经有些模糊，显然是有些年头了。最让两人心头一震的是，这个符号的风格，与他们在骨瓷茶具上看到的那些若隐若现的诡异纹路，以及在之前几处与诅咒相关的现场发现的零星标记，有着惊人的相似性！
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