潼关城头，血战正酣。宋军如同汹涌的海浪，一波又一波地冲击着关墙。箭矢如蝗，石弹如雨，呐喊声、惨叫声、兵器撞击声、城墙震动声交织成一片死亡的乐章。
但关墙之上，那面深青色周字大旗下，防御却始终有条不紊。甲组士卒疲惫了，乙组迅速顶替；某段城墙出现险情，预备队立刻扑上；宋军的云梯刚搭上城头，便被守军以叉竿推开，或浇下滚烫的金汁火油；敢死队试图攀爬，迎接他们的是如林的长枪和精准的弩箭。
岳飞本人如同一尊战神，屹立在城楼最险要处，沥泉枪或刺或扫，每一击都必有宋军悍卒毙命。他不仅武勇超群，更是整个防御体系的大脑，目光如电，总能及时发现宋军攻击的重点和薄弱环节，并调兵遣将予以应对。
江玉燕则始终站在岳飞身侧稍后位置，并未直接参与搏杀。她手中长剑未曾出鞘，只是静静地看着下方的修罗场，看着宋军在关墙下抛下层层叠叠的尸体，看着己方士卒在岳飞的指挥下高效地收割着生命。偶尔有流矢或石弹碎片飞来，也被她身法轻灵地避开，或是被胸前玉牌微微亮起的光晕无声弹开。她的存在本身，就是一种无形的威慑和定心丸。
一日激战，直到夕阳西下，宋军鸣金收兵。关墙上下，尸横遍野，残阳如血，映照着潼关巍峨却已染满血污的轮廓。
宋军未能取得任何实质性突破，反而付出了数千人伤亡的代价。而潼关守军，在岳飞的轮替防御法和坚固工事下，伤亡远小于进攻方，士气依旧高昂。
赵匡胤在中军大帐中，听着伤亡报告和粮道频频遇袭的消息，脸色阴沉得能滴出水来。首战不利，军心动摇，后勤受制……那个妖女的话语，如同鬼魅般在他耳边回响。而更让他心悸的是，高怀德、石守信等将领汇报时，眼神中那一闪而过的、或许连他们自己都未察觉的复杂神色。
潼关，比他想象中更难啃。而关中周，也远非他预想中那般孤立脆弱。
这场决定天下命运的攻坚战，才刚刚开始，却已经蒙上了一层浓厚的阴影。
在赵匡胤与岳飞在潼关进行攻防战时。在凤州的张承业王彦章正在思考下一步攻取方向。
凤州初定的硝烟尚未散尽，休整一日的口令犹在耳边，张承业与王彦章却并未给后蜀守军丝毫喘息之机。对于张承业而言，时间即是战机，拖延意味着变数。他深知夺取凤州只是敲开了秦凤四州的门户，若不能趁蜀军惊慌未定、援军未至之际，以迅雷不及掩耳之势扩大战果，则孤军深入、顿兵坚城之下的风险将急剧增加。
于是，次日拂晓，这支刚刚经历夜袭激战的奇兵，便带着从凤州府库补充的有限粮秣和缴获的部分箭矢，再次踏上了征途。疲惫被强令压下，伤痛被简易包扎，所有人的眼中都燃烧着初战告捷的兴奋和对接下来战斗的渴望。
他们沿着陈仓古道继续西进，步伐依旧迅捷而沉默。穿过两当县崎岖的山道，路过徽县废弃的关隘，眼前横亘的，是此行第二道，也是更为险峻的天险——青泥岭。
“青泥何盘盘，百步九折萦岩峦。”此岭山势陡峭，泥泞湿滑（故名青泥），道路蜿蜒于悬崖峭壁之间，素来是兵家畏途，亦是蜀地北部门户的重要屏障。后蜀守将孟仁赟敢于懈怠，所恃者，此岭之险也。
然而，张承业对此早有准备。他预先挑选的向导中，便有熟知青泥岭小径的猎户与药农。大军并未强攻可能设有哨卡的正道，而是绕行更为隐秘、也更为艰险的猎人小径。士卒们以绳索相连，手足并用，在湿滑的苔藓和裸露的岩石间攀爬。战马则需由专人牵引，小心翼翼地通过最险峻的段落，甚至部分物资不得不暂时舍弃或由人力背负。
整整一日一夜，他们如同附壁的蚁群，在云雾缭绕、猿猴难渡的青泥岭侧翼艰难挪移。摔伤、划伤者时有发生，但无人抱怨，更无人掉队。张承业与王彦章始终走在队伍最前列，以身作则。张承业那看似文弱的身躯，在险峻山道上竟也异常稳健，手中拄着一根探路的木杖，眼神锐利地审视着前方每一处落脚点。王彦章更是如履平地，偶尔还会返身拉一把陷入泥泞的士卒或战马。
当大军终于南渡青泥岭，抵达略阳县境内时，所有人都如同从水中捞出，浑身泥泞，疲惫不堪，但精神却为之一振——他们成功绕过了蜀军倚仗的天险！略阳县守军本就不多，突见一支如同天降的军队出现在城南，吓得魂飞魄散，几乎未作抵抗便开城投降。张承业依旧严令不得扰民，只取用部分粮草，留下少量士卒维持秩序、看管俘虏，主力不做丝毫停留，马不停蹄，直扑此次奇袭的第二个重要目标——阶州（今甘肃陇南武都区附近）。
孟仁赟，后蜀宗室疏属，靠着血缘关系捞了个阶州刺史、本州团练使的官职。此人典型的纨绔子弟，性喜奢靡，好酒宴，尤爱歌舞，对军事一窍不通，也毫无兴趣。在他眼中，阶州地处偏远，北有青泥岭天险，东有凤州为屏，乃是安稳享乐的世外桃源。即便凤州失陷的噩耗传来，他也只是敷衍了事地命令加强城防，自己则安慰左右：“慌什么？青泥岭鸟道难行，周军插翅也飞不过来！就算来了，我阶州城高池深，粮草充足，守上一年半载不成问题！且容本官再饮几杯，压压惊。”
于是，在张承业、王彦章大军秘密穿越青泥岭、兵临略阳之际，阶州城内，孟仁赟正在刺史府中大摆宴席，庆贺自己新得了一匹“千里驹”（实则只是外形神骏的普通马匹）。丝竹管弦，靡靡之音，觥筹交错，一直到亥时（晚上九点到十一点）方散。孟仁赟喝得酩酊大醉，被侍从搀扶着回到后宅，倒头便睡，鼾声如雷。城中守军见主将如此，也大多松懈，巡逻队草草了事，城头哨兵哈欠连天。
他们万万没有想到，就在这夜深人静、防备最松懈的亥时，死神已悄然降临。
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