“杨业将军！”柴荣看向那位已效力数年、对北地了如指掌的老将。
“末将在！”杨业出列，虽年岁已长，但精神矍铄，眼中燃烧着重回故地、抗击外虏的炽热光芒。
“你与辽国周旋多年，深知其虚实战法。此番为先锋，需多倚重于你。你麾下诸位郎君，皆当世虎贲，朕心甚慰。望你父子同心，为我大军开路破敌，扬汉家威名！”
“陛下信重，末将父子，万死不辞！”杨业声音激动，他身后，数名或沉稳、或英挺、或剽悍的年轻将领（其诸子）亦齐齐躬身，眼中战意熊熊。他们终于有机会，在真正扞卫华夏的旗帜下，与父亲并肩作战，一展抱负。
柴荣最后环视众人：“诸卿，此去北疆，非为与赵宋争一时之气，实为御外侮、安边民、拓疆土！岳将军持重，吴先生多谋，江抚军严明，杨将军骁勇，朕心甚安。切记，审时度势，进退有据。若赵光义北伐顺利，我军可陈兵黄河，遥为声援，并巩固北境；若其有失……尔等当见机而行，务求将辽虏兵锋，阻于黄河以北！若有机会，收复部分失地，将防线北推，亦是奇功！”
“臣等遵旨！必不负陛下重托！”殿中响起山呼海啸般的应诺。就在赵光义北伐大军连下幽州外围数州、兵围幽州，志得意满之时，一支打着“周”字旗号、规模庞大的军队，自同州（今陕西大荔）附近，悄然北渡黄河，进入了河东之地。
这支军队军容严整，纪律森严。步兵以三三制为基础，行军阵型严密而富有弹性；轻骑兵剽悍迅捷，游弋四方。中军大纛之下，岳飞玄甲黑袍，神色平静，目光却如鹰隼般扫视着北方山川地势。吴笛青衫飘逸，常与岳飞并骑，手指地图，低声商议。江玉燕则在其专属的、配有严密护卫的车驾中，不断处理着各方汇集而来的情报，并通过信鸽、快马与长安、前线各部保持紧密联系。
先锋军中，最为醒目的是一面“杨”字大旗。旗下，老将杨业银髯飘洒，手持金刀，一马当先。在他身后，八位英气勃发的年轻将领，如同拱卫北斗的群星：
· 大郎杨延平，沉稳持重，屈卢浑金枪横于马鞍，是诸弟的主心骨。
· 二郎杨延定，与兄长形影不离，八宝赤金枪寒光隐现，专司近身搏杀。
· 三郎杨延光（延安），透甲缕金枪分量最沉，常率一部精锐断后，稳如磐石。
· 四郎杨延辉，菊花点金枪配强弓，眼神锐利，率斥候游骑，如同大军耳目。
· 五郎杨延德，虽为将领，却喜步战，独角皂金枪亦可作棍使，悍勇无匹。
· 六郎杨延昭，素缨蘸金枪下，已显统帅气度，智勇兼备，常代父传达军令，协调各部。
· 七郎杨延嗣，虎头乌金枪势大力沉，性子最烈，求战心切，如同一头亟待扑食的幼虎。
· 八郎杨延顺（义子），荷包滚金枪灵动迅猛，殿前虎旗飞猛军指挥使的身份，让他负责侧翼机动与联络，如同轻灵的侧翼之刃。
杨家将的威名，在河东、河北本就有流传。如今他们打着“周”字旗，以“北伐抗辽、保境安民”为号重归故地，立刻引起了巨大的震动。沿途州县，闻风而动的汉民豪杰、不满辽国统治的边地军民，纷纷来投，或提供情报，或充作向导。周军所到之处，秋毫无犯，只打击明确依附辽国的势力，开仓放粮，抚慰百姓，很快便站稳了脚跟。
岳飞并未急于向幽州方向靠拢，以免过早刺激辽军或引起赵光义不必要的误会（或猜忌）。他选择在河东北部、靠近代州、雁门一带的战略要地扎下坚固营垒，广布斥候，严密监视幽州战况及辽国西京道（大同）方向的动静。
一边是赵光义在幽州城下志得意满、却已暗藏危机的围攻；
一边是岳飞在河东稳扎稳打、虎视眈眈的六万精锐；
而辽国，耶律休哥的大军正在幽州外围如同暗夜中的狼群，悄然收紧包围圈……
北中国的天空，战云密布，三方势力交错，一场远比高梁河之战本身更加宏大、影响更为深远的战略博弈，已然展开。柴荣的这一步棋，将汉家政权的力量重新投回北疆，不仅是为了应对可能的危机，更是为华夏的未来格局，投下了一颗至关重要的棋子。
黄河渡口的风，带着北地特有的粗砺与寒意，卷动着“周”字大旗与岳字帅旗。大军安营扎寨，井然有序，斥候的马蹄声在暮色中急促响起又远去。
中军大帐内，牛油火把将岳飞与吴笛的身影投在粗糙的帐幕上。岳飞已卸去部分甲胄，只着内衬软甲，眉宇间带着长途行军的疲惫，更多的是一种沉静的思索。他手中拿着一份最新传来的谍报，上面简略记述了宋军连克数州、已围幽州，以及辽国援军动向不明的消息。
“主公，”岳飞放下谍报，目光投向对面安然品茶的吴笛，声音平稳却透着一丝罕见的疑虑，“自渡过黄河，一路所见，河东民生凋敝，胡汉杂处，契丹虽退（指北汉灭亡后辽国势力收缩），遗毒犹存。赵光义此番北伐，初看势如破竹，然……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“主公曾言，历史有其‘惯性’。如那‘烛影斧声’，本主……柴官家（指柴荣）得先生与张医圣相助，逆天改命，方有今日。然赵匡胤终究暴卒，其弟继位，此一节，似仍循旧轨。如今这高粱河畔，赵光义轻敌冒进，围城缺略，辽将耶律休哥、耶律斜轸皆非庸才……先生以为，这‘高粱河之败’的惯性，是否亦难扭转？”
岳飞并非迷信天命之人，他更信将士用命、谋略得当。但跟随吴笛日久，深知这位异界来客对“大势”、“节点”有其独到见解，甚至能窥见某种模糊的“未来”。赵光义若真如吴笛曾隐约暗示（或岳飞自己推测）那般惨败，对即将爆发的北疆战局，对周军的战略抉择，影响至关重要。
吴笛放下茶盏，指尖无意识地在粗糙的木案上划过，仿佛在勾勒无形的轨迹。帐外传来隐约的更梆声，与远处黄河的水声混在一起。
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