渔村东头的那片晒盐场上，白茫茫一片，空气中弥漫着碱花散发出来的苦涩味道。阳光洒下，地面仿佛被一层白色的薄纱所覆盖，反射出耀眼的光芒。
只见霍璐佳静静地蹲在一个高大的盐垛后面，目光专注地看着前方忙碌的盐工们。他们正齐心协力地将今年最后一茬海盐小心翼翼地装进一个个褐色的陶瓮之中。
在这群盐工当中，那位领头的老盐丁格外引人注目。他身形佝偻，但动作却十分娴熟利落。最令人称奇的是，他腰间总是缠着一根拇指般粗细的麻绳，而且那麻绳整整绕了七圈半！远远看去，就好像一条已经僵硬死去的海蛇盘踞在那里一般。
就在这时，杨紫怜如同鬼魅一般悄然无声地挨到了霍璐佳身旁。她伸出纤细的手指轻轻捻起几粒晶莹剔透的盐粒，然后在自己的掌心开始缓缓地画起一些奇怪的符号。
“这可不是普通的绳子哦。”杨紫怜轻声说道，声音轻柔得几乎要被海风给吹散，“这叫做防潮结。嘉靖三年的时候，漕运司专门定下的规矩呢，每一瓮盐都必须要用这样的麻绳缠上七圈半才行，如果多缠一圈或者少缠一圈，那可是要掉脑袋的。”
说话间，杨紫怜手腕上戴着的一只精致的虾须镯忽然毫无征兆地滑落下来，顺着盐堆一路翻滚而下，最终在地上砸出了一个铜钱大小的深深凹坑。
霍璐佳见状，连忙伸手拿起一旁的鱼叉，用尖锐的叉尖轻巧地挑起了那只镯子，发现在手镯的内侧竟然雕刻着周家匠坊特有的浪花纹路。
“你以前可不喜欢戴这些东西呀。”霍璐佳抬起头看向杨紫怜。
"从前我是周紫怜。"杨紫怜将盐粒撒向海风，"现在是腌鱼妇阿月。"盐粒扑在舒步麒刚补好的渔网上，结出霜花似的白斑。
远处传来茶棚说书人的惊堂木响："且说那严阁老归天当晚，司礼监的冯保冯公公啊，在御花园井里捞出个冰棺材……"
瘸腿铁匠的铺子今日没生火。黄若芸蹲在冷灶前，银针正与灶膛里的机关锁较劲。这锁芯形如七星，每颗星槽里都嵌着粒鲛人泪。
"别白费力气。"铁匠拄着铁锤倚在门框，"这是工部军器局特制的璇玑锁，强开会炸。"
苗女突然将银针抵在他假肢关节处："那具从京城漂来的冰棺，昨夜是不是藏在你船上？"
铁匠的独眼在阴影里眨了眨，机械假肢突然弹出利刃。黄若芸旋身后撤，药粉撒出时撞翻盐罐。雪白的海盐瀑布般倾泻，露出底下暗格里的青铜罗盘——指针正指着晒盐场方向。
"阿月姑娘要的盐引，在这儿呢。"铁匠踹开暗格，成捆的盐票被海风掀开。每张都盖着严嵩生前的私印，墨迹却簇新。
申时的日头万分毒辣。就在这样酷热难耐的时刻，只见一个身形略显消瘦的男子摇摇晃晃地走进了盐场，舒步麒手中还拎着一只破旧的酒葫芦，嘴里时不时地哼着不成调的小曲儿。
盐场内一片繁忙景象，众多盐工们正汗流浃背地忙碌着，他们齐心协力地将一个个装满食盐的巨大陶瓮艰难地搬到牛车上。然而，意外发生了，那位领头的老盐丁不知怎的，突然间脚下一滑，身体失去平衡，随着“砰”的一声巨响，他所搬运的那个陶瓮重重地摔落在地上，瞬间破碎开来，里面的白色盐粒如雪花般四处飞溅洒落一地。
“哎呀呀，真是造孽啊！”老盐丁见状，脸色煞白，急忙扑倒在那堆散落的盐堆上，双手不停地颤抖着，口中发出绝望的哀嚎声：“这可如何是好？这瓮底下可是清清楚楚地刻着冯公公的名号呢，这批盐乃是要送往京城献给皇上的贡盐啊！”
听到老盐丁的哭喊，舒步麒连忙快步上前，伸手扶起他，不经意地瞥了一眼地上那些破碎的陶片，目光忽然被其中一块碎片上的徽记吸引住了。只见那徽记竟是双蟒缠日，这不正是东厂番子特有的标识吗？
舒步麒心中不禁一沉，觉得此事非同小可。他蹲下身子，小心翼翼地拈起几粒在阳光下闪烁着异样光芒、呈现出诡异淡紫色的盐粒，用手指蘸取了一点放入口中轻轻舔舐。刹时，一股强烈的麻木感迅速传遍他的整个舌尖，让他不由皱起眉头。
正在这时，一阵微风拂过，带来一丝凉意。与此同时，一个清脆悦耳的女子声音从不远处的草垛后面传了过来：“这可不是普通的海盐哦。”众人循声望去，只见一名身着素色道袍的年轻女子缓缓走出。她身姿婀娜，面容清丽，只是那道袍的下摆处沾染了不少盐卤污渍。
叶莉雪走到近前，低头看了看地上的盐粒，说道：“这不是海盐，是来自辽东的硝石粉，而且其中还掺入了苗疆的失魂散。”
远处突然传来马蹄声。杨紫怜的白发在盐垛间一闪而过，她正追着个挑盐的脚夫。那脚夫的扁担裂开，掉出半截镶金边的《百官行述》。
戌时的渔港飘着咸鱼臭。霍璐佳踹开地窖木门时，腌货的腐气熏得人睁不开眼。三十具冰棺悬在梁下，棺中少女心口的雪莲已变成黑色。
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