宁国侯府的红灯笼从府门一路挂到内院，萧景睿生辰宴的喜乐声浪撞在朱漆廊柱上，溅起满院的喧嚣。梅常肃踏着青石板走进正厅时，玄色袍角扫过阶前的兰草，袖中护心丹的瓷瓶硌得掌心微麻——这是他用北境雪参提炼的凝露，混着七星草的汁液，寻常刀剑伤能挡三分，若是遇上淬毒的暗器，更能暂缓毒素蔓延。
“苏先生可算来了！”言豫津挥着折扇迎上来，目光落在他身后的宫羽身上，眼睛一亮，“宫羽姑娘的琴艺，今日可得让我们一饱耳福。”
宫羽屈膝行礼，指尖的银甲在烛火下泛着冷光。她袖中藏着梅常肃给的密信，信上用朱砂画着宁国侯府的布防，标注“戌时三刻，西北角马厩见”的字样，旁边还压着半片磁石，与卓鼎风书房暗格的机关正好相吸。
萧景睿穿着簇新的锦袍，接过梅常肃递来的瓷瓶时愣住：“先生这份礼太贵重了……”
“保命的东西，哪有轻重？”梅常肃的指尖在他腕间轻轻一触，借着道贺的动作，将枚微型信号器塞进他袖中，“若遇急事，捏碎这瓷片，会有人接应。”
正说着，蒙挚的大笑声从门口传来，双弦剑的剑穗扫过门槛，带起一阵劲风：“景睿生辰，怎能少了我这把老骨头？”他与梅常肃对视的瞬间，眼底的锐光一闪而过——按计划，他此刻该在西北角的假山后，等着宫羽送来谢玉私通南楚的账册。
夏冬端着酒杯倚在廊柱上，目光掠过席间的卓鼎风。这位琅琊榜高手今日格外沉默，手指在酒杯沿打转的频率，竟与梅常肃昨夜示警的摩斯密码重合：“谢玉藏在密室的，不止是赤焰旧案的证词。”
宫羽的琴声响起来时，梅常肃悄悄退到廊下。晚风卷着琴音掠过耳际，他忽然听见马厩方向传来细微的金属碰撞声——是磁石触发机关的动静。转身的刹那，正撞见卓鼎风的儿子卓青遥往西北角走去，腰间佩刀的穗子上，系着枚与宇文念同款的狼牙坠。
“苏先生也喜欢清静？”卓青遥拱手时，喉结不自然地滚动，“家父让我问问，先生可知岳秀泽明日挑战的真正目的？”
梅常肃望着他腰间的狼牙坠，忽然笑了。那坠子内侧刻着的“楚”字，在月光下隐隐发亮——卓家与南楚的勾连，比他预想的还要深。他抬手将护心丹的瓷瓶往对方眼前晃了晃：“卓公子可知，这丹药能解‘断魂剑’的毒？”
卓青遥的脸色骤变，转身就往内院走。梅常肃望着他的背影，指尖在袖中捏碎了半片磁石。戌时三刻的梆子声刚响，宫羽的琴声突然拔高，惊飞了檐下的夜鹭——那是约定的信号，账册已到手。
而正厅的烛火突然暗了暗，谢玉端着酒杯走到萧景睿身边，声音温和如春水：“景睿，可知今日除了贺生辰，还有桩喜事要告诉你？”他眼底的笑意里藏着淬毒的冰，目光越过人群，直直盯在梅常肃身上，“你那位素未谋面的亲妹妹，也来了。”
话音刚落，西跨院突然传来女子的惊呼声。梅常肃捏着瓷瓶的手指猛地收紧，护心丹的清苦气息混着一丝若有似无的血腥味，从风里飘了过来。
宴厅的烛火被剑气劈得摇晃，夏冬的长剑擦着卓鼎风的耳畔钉进廊柱，剑穗上的银铃还在震颤，她已欺身而上，掌风直逼对方心口：“卓先生剑法精妙，何不与夏冬过两招？”
卓鼎风的铁剑横在胸前，看似随意的格挡，却精准避开了所有可能暴露剑路的招式。夏冬的指尖扫过他的腕脉，触到层薄茧——那是常年握剑的痕迹，却比寻常武人少了道发力时该有的凸起，显然是刻意改变了用剑习惯。
“夏大人承让。”卓鼎风收剑时，袖口下的手正悄悄攥紧，袖中那枚岳秀泽送来的狼牙坠硌得皮肤生疼。他瞥见梅常肃端着酒杯的手顿了顿，对方杯沿的倒影里，自己躲闪的眼神无所遁形。
夏冬退回席位时，指尖沾着点从卓鼎风衣上刮下的粉末。那是北境特有的寒铁矿尘，与除夕死太监指甲缝里的残留物一模一样。她不动声色将粉末藏进袖中，眼角的余光撞上梅常肃投来的目光，对方微微颔首，杯沿轻叩桌面，发出三短一长的轻响——是“按兵不动”的暗号。
第二日的宁国侯府炸开了锅。岳秀泽提着长剑闯进来时，玄色披风上还沾着晨露，剑尖直指正厅：“卓鼎风，敢不敢出来受死？”
卓鼎风被架到庭院中央，铁剑拖在地上划出火星。他望着岳秀泽肩头那道月牙形疤痕——那是当年替谢玉暗杀南楚使者时，被对方拼死划伤的旧伤，此刻正渗着血，像在无声控诉。
“岳兄何必赶尽杀绝？”卓鼎风的剑迟迟未出鞘，直到对方的剑锋挑落他的发冠，才猛地睁眼，铁剑化作一道流光。可就在“飞鸟投林”的杀招将中未中之际，他突然手腕急转，铁剑反向刺入自己的腕脉！
鲜血喷溅在青石板上，卓鼎风捂着断腕跪倒，声音嘶哑如破锣：“我卓鼎风……从此退出江湖。”
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