山间的风带着草木的清冽掠过鼻尖，苏瑶蹲在曼陀罗丛前，指尖悬在半空中迟迟没有落下。阳光透过层层叠叠的树叶，在她素色的药袍上投下斑驳的光影，那些跳动的光斑仿佛是她此刻心中翻腾的思绪，既有对这味草药的珍视，又有对自然造物的敬畏。
她想起三年前在湘西边境遇到的那位老妇人。彼时老人因患风湿痹痛卧床多年，关节肿胀得如同发紫的核桃，夜里常常疼得直撞墙。当地郎中试过无数方子都束手无策，直到苏瑶带着炮制好的曼陀罗酊剂上门。她清楚记得第一次为老人敷药时，对方枯瘦的手死死攥着床头的木栏，指节泛白如陈年朽木。可当药液渗入皮肤的刹那，老人紧绷的脊背竟缓缓舒展，浑浊的眼睛里第一次泛起水光：“姑娘，我好像能喘过气了。”
那瓶曼陀罗酊剂里，除了经过九蒸九晒的曼陀罗花，还配伍了当归、独活等药材。苏瑶花了整整七日才完成炮制，光是去除曼陀罗的毒性就用了三种法子 —— 先用石灰水浸泡去碱，再以黄酒蒸制去燥，最后埋入米缸三日以中和药性。这些繁琐的工序在旁人看来是自讨苦吃，可在她眼中，却是对草药最基本的尊重。
此刻眼前的曼陀罗正值盛花期，紫色的花瓣边缘卷曲如丝绸，花蕊金黄得像是凝固的阳光。苏瑶轻轻拨开一片叶子，指腹抚过叶背细密的绒毛，那里还沾着清晨的露水，凉丝丝的触感让她想起药房里那些贴着标签的药罐。她忽然注意到最左侧那株的叶片上有个细小的虫洞，眉头几不可察地蹙了一下，随即从药箱里取出竹制镊子，小心翼翼地夹走叶片上的青虫。这株曼陀罗的根茎比其他几株粗壮些，想必吸收了更多的地气，若是用来提炼麻醉剂，效果定会更持久。
她的目光落在一朵半开的花苞上，那花苞像颗饱满的紫珍珠，顶端微微裂开一道缝隙。苏瑶知道，采摘曼陀罗必须选在清晨露水未干时，此时生物碱含量最为稳定。她从腰间解下素色帕子，轻轻擦拭着即将触碰花瓣的手指，仿佛在进行一场庄严的仪式。多年前师傅曾告诫她：“医者用药如将帅用兵，既要知其性，更要敬其灵。” 这句话此刻正随着山间的风，在她心底反复回响。
一阵山风拂过，曼陀罗的叶片沙沙作响，恍惚间苏瑶仿佛又回到了医学院的解剖室。那时她第一次在药典里见到曼陀罗的插图，旁边用红笔标注着 “剧毒” 二字。教授在讲台上反复强调其危险性，可她却被注释里那句 “可作麻药” 吸引住了。课后她泡在图书馆，翻遍了历代医书，终于在《本草纲目》里找到关于曼陀罗 “割疮灸火，先服此则不痛” 的记载。那天傍晚，她抱着厚重的古籍在夕阳里站了很久，仿佛看见古代医者拿着曼陀罗为患者减轻痛苦的身影。
指尖终于触碰到花瓣，那触感比想象中更柔韧，带着一丝微凉的滑腻。苏瑶屏住呼吸，用拇指和食指捏住花茎最下端，以近乎虔诚的姿态轻轻一旋，整朵花便完整地脱离了植株。她将采摘的曼陀罗放进铺着油纸的竹篮里，动作轻柔得像是在安放一件稀世珍宝。竹篮底层铺着晒干的艾草，能很好地保持花朵的干燥，这是她从南方药农那里学来的法子。
忽然，她注意到其中一株曼陀罗的根部附近，竟生长着几株不起眼的紫花地丁。这两种草药配伍使用，能有效缓解跌打损伤引起的肿胀。苏瑶眼中闪过一丝欣喜，她记得山下张猎户上周打猎时摔伤了腿，正需要这样的药方。她没有立刻采摘地丁，而是先在周围做了标记 —— 这些伴生的草药往往有其生长规律，随意采摘会破坏生态平衡。
阳光渐渐升高，透过花叶的缝隙在地上织出一张晃动的网。苏瑶额角渗出细密的汗珠，她却浑然不觉，注意力全在眼前的曼陀罗上。她用随身携带的小铲子小心翼翼地刨开最粗壮那株的根部土壤，褐色的根须如老者的胡须般四散伸展。根据多年的经验，她知道这样的根系吸收了足够的养分，其药用价值远高于其他植株。在挖掘的过程中，她特意避开了旁边一株刚冒芽的幼苗，那嫩绿的芽尖像是个沉睡的婴儿，让她不忍惊扰苏瑶的指尖在曼陀罗的花茎上轻轻摩挲，指腹能清晰感受到那层细密的绒毛，像是在触摸一件历经岁月打磨的珍宝。她微微侧头，目光越过花丛望向东方的天际，那里的晨雾正随着日头升高缓缓散去。按照师傅传下的规矩，曼陀罗的采摘必须在辰时三刻前完成，此时天地间的阳气初升未盛，阴气渐退未消，恰好能中和草药中的燥烈之气。她从药箱里取出铜制的小秤，秤杆上的刻度早已被岁月磨得发亮，却依旧精准如初。每摘下三朵花，便要称一次重量，确保每束药材都控制在七钱二分 —— 这个数字蕴含着 “七七四十九” 的药理玄机，是老祖宗传下来的用药智慧。
采摘叶片时，苏瑶的动作愈发谨慎。她屈膝半蹲，视线与植株中部保持平行，像在审视一件精密的仪器。那些符合标准的叶片边缘呈柔和的锯齿状，叶脉清晰如淡青色的丝线，用指甲轻掐叶尖，会渗出带着清苦气味的汁液。她特意避开了靠近根部的老叶和顶端的新叶，前者药性已衰，后者则过于峻猛。指尖划过叶片背面时，忽然触到一处细微的凸起，她立刻停下手，从怀中掏出放大镜仔细观察 —— 那是一只潜伏的蚜虫留下的痕迹，虽然尚未造成明显损害，但这株曼陀罗已被标记为 “待观察”，绝不会纳入此次采收的药材中。
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