江北的风像把钝刀，卷着黄沙在旷野上横冲直撞。蔡佳轩背着王嘉馨走了三日，靴底磨穿了两层，眼前仍是望不到头的焦土。远处的山峦被烧得赤红，像道凝固的血痕，偶尔掠过的寒鸦发出嘶哑的叫声，惊起几簇枯黄的蒿草。
“前面有村子。”王嘉馨伏在他肩上，指尖轻轻戳了戳他的后颈。自渡江后她便再没见过活物，此刻望见几座坍塌的土屋，屋顶的茅草已被烧得七零八落，却仍像看到救星般睁大了眼睛。
走近才发现，所谓村子不过是片废墟。石磨倒在井边，井口结着薄冰，水里漂着半具尸体，腐臭味混着寒气扑面而来。蔡佳轩皱眉抽出腰间竹杖——这是他在江边渡口采摘的，细长约一丈，竹节处泛着青黑色，握在手里竟比钢铁还沉三分。
“小心。”他忽然低喝，竹杖横扫而出。暗处传来一声闷哼，三个衣衫褴褛的汉子从断墙后扑出，手中握着生锈的菜刀。为首之人眼窝深陷，颧骨凸出，看见王嘉馨腰间的布囊，喉咙里发出野兽般的嘶吼：“粮食！给老子粮食！”
竹杖在蔡佳轩手中舞成一片青影，杖头扫过汉子手腕，菜刀“当啷”落地。他这才看清，三人身上都缠着草绳，脚踝处有被啃咬的血痕，显然是饿极了的难民。
“我们不是官兵。”王嘉馨挣扎着下地，从布囊里取出半块硬饼，“只剩这个了，分着吃吧。”她的声音很轻，却让三个汉子红了眼眶。最年轻的那个接过饼，突然跪在地上，额头碰着冻硬的土地：“贵人救命，前面的镇子被匈奴人屠了，我们躲在坟地里才捡回条命……”
寒风卷起碎雪，落在汉子脏乱的头发上。蔡佳轩扶王嘉馨坐在断墙上，听他们讲述北上见闻：自当年石勒称帝后，胡骑南下如潮水，汉人百姓要么被掳为“两脚羊”，要么聚堡自守，可堡寨终究抵不过铁骑，往往一夜之间便被踏平。
“往东走三十里，有座破祠堂，”年纪最大的汉子啃着饼，泪水混着饼渣往下掉，“里面躲着百来号人，老的老，小的小，断粮三天了……”他忽然盯着蔡佳轩的竹杖，眼中闪过一丝希冀，“公子若是会些武艺，能否去镇上看看？听说匈奴人临走前囤了些粮食，就埋在城隍庙后面……”
王嘉馨按住蔡佳轩的手，掌心的温度透过袖口传来：“我撑得住，你去吧。”她转头望向汉子，“劳烦大哥带我去祠堂，我略通医术，或许能帮着照看伤病。”
祠堂的椽子上挂着冰棱，二十几个孩童缩在角落，身上盖着破席子。王嘉馨跪在一个发烧的老妇人身边，解开随身的锦囊——里面装着她从江南带来的药材，此刻只剩半把艾草和几片当归。她用匕首削下一小块玉佩，碾成粉末混在热水里，喂给奄奄一息的孩子。
“姑娘是贵人吧？”旁边的中年妇人看着她腕上未褪的银镯，声音里带着哭腔，“我男人被胡人砍了头，悬在城门口三天，乌鸦啄他的眼睛时，他还睁着……”
蔡佳轩沿着汉子指的方向进城，石墙上涂着猩红的颜料，画着狼头图腾。城隍庙的飞檐断了一角，殿内神像的头被砍落在地，嘴角还挂着凝固的血渍。他刚走到香案后，忽闻地下传来闷响，七八具尸体从暗处扑出，指甲缝里渗着黑血，眼中泛着青灰色。
“是尸鬼。”他想起老道留下的《灵枢经》，这些被妖邪侵蚀的尸体，需断其心脉才能彻底消灭。竹杖化作一道青光，杖头在香案上一点，借力跃起，自上而下劈向尸鬼眉心。腐朽的气息扑面而来，尸身倒地时，胸口竟露出半截断箭，箭簇上刻着晋朝的铭文。
“好本事。”沙哑的声音从梁上响起，阴影中走出个铁塔般的汉子，身高足有九尺，浑身覆盖着黑毛，指尖长着三寸长的利爪，“汉人小子，你是来抢粮食的？还是来送死的？”
蔡佳轩握紧竹杖，只觉掌心发烫。这汉子说话时，喉间带着兽类的低吟，腰间挂着串骷髅头项链，每个头骨上都嵌着狼牙——正是传说中匈奴左贤王麾下的“狼骑”。但他的眼睛却不像普通胡人，瞳孔深处泛着琥珀色的光，分明是妖物化形。
“粮食是百姓的，你不该抢。”蔡佳轩盯着他隆起的喉结，那里有块铜钱大小的疤痕，像是被利器灼伤过，“你若回头，我可饶你性命。”
汉子突然大笑，笑声震得屋瓦上的积雪簌簌而落：“饶我？你可知我是谁？十年前我还是太行山的猎户，胡骑来了，他们杀了我全家，把我的舌头割下来喂狼！”他扯开衣襟，胸口布满鞭痕，“后来我在乱葬岗爬了三天，是黑山老妖给了我这身皮毛，让我能咬死那些畜生——”
话音未落，他已扑了过来，利爪带起腥风。蔡佳轩竹杖横扫，却被他徒手抓住，竹节处顿时裂开细纹。汉子的力量大得惊人，竟将他整个人举了起来，重重砸向神像。
“咔嚓”一声，石雕像的手臂断裂。蔡佳轩只觉血气上涌，忽然想起梦中老道的剑诀：“以意驭形，以气御物。”他闭目凝神，指尖抚过竹杖上的纹路，忽然听见一阵清越的竹哨声，杖身竟在瞬间变得柔软如鞭，顺着汉子的手臂缠了上去。
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