景和三十年四月十五，暮春。
大庆凯旋之师抵达京郊，暂驻于十里亭外的京畿大营，等待翌日清晨陛下亲迎的正式仪典。虽已是深夜，大营内灯火通然，巡逻士卒步伐整齐，气氛肃穆中透着一丝大战归来的疲惫与松弛。
中军主帐内，萧璟卸去甲胄，着一身墨色常服，正与几名心腹将领商议明日仪程及后续军务安排。秦沐歌则带着孩子们安置在紧邻主帐的一处宽敞营帐内。明明似乎有些择席，加之白日里在马车上小憩过，此刻并无多少睡意，正就着明亮的烛火，翻阅一本厚厚的《百草图鉴》。曦曦则早已在乳母的陪伴下，在隔间的小床上睡得香甜。
秦沐歌轻轻走到明明身边，为他披上一件外衣：“明儿，时辰不早了，再看一会儿就该睡了，仔细伤了眼睛。”
明明抬起头，小脸上带着思索的神色：“娘亲，孩儿还在想那个‘鬼哭苓’。《百草图鉴》上没有，姜爷爷给的毒经附录里也只有寥寥数语。它真的那么厉害吗？”
秦沐歌在他身边坐下，低声道：“世间万物，相生相克。再厉害的毒物，也有其来处与克制之法。只是这鬼哭苓确实阴罕，知其根底者极少。你今日能辨识出来，已是极为了不起。”她顿了顿，语气转为严肃，“但也正因它罕见且阴毒，你更要记住娘的话，绝不可因好奇而去触碰或尝试寻找，知道吗？”
明明认真点头：“孩儿明白。姜爷爷说过，毒之一道，如临深渊，如履薄冰，心存敬畏方能前行。孩儿只是……想知道更多，或许能帮上爹和娘。”
孩子懂事的话语让秦沐歌心中一软，又微微一酸。她揽过明明，柔声道：“明儿的心意，爹娘都知道。但你现在最重要的任务是好好吃饭、睡觉、读书、学本事，健康长大。这些纷扰之事，有爹娘在。”
正说着，帐外传来轻微的脚步声，随即是萧璟低沉的声音：“沐歌，歇下了吗？”
“还没，进来吧。”秦沐歌应道。
萧璟掀帘而入，带着一身夜露的微凉气息。他看到明明还在看书，眉头微挑：“这么晚还不睡？”
明明立刻放下书，站起身：“爹爹，孩儿这就去睡。”他对父亲总带着几分天然的敬畏。
萧璟面色缓和了些，走过去摸了摸他的头：“去吧。明日还要早起入京。”
“是。”明明乖巧地行礼，由侍女领着去隔间休息。
帐内只剩下夫妻二人。烛火噼啪一声，爆了个小小的灯花。
“都安排好了？”秦沐歌递上一杯温热的茶水。
萧璟接过，饮了一口，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫：“嗯。明日仪典后，父皇应会召见。赫连枭该如何处置，西凉后续如何治理，都需要定夺。”他放下茶杯，目光看向秦沐歌，语气凝重起来，“龙影卫初步回报，那处废弃驿站再无线索，对方处理得很干净。鬼哭苓……太医院那边，白首席初步查验后，亦表示前所未见，他已秘密查阅宫内药库档案，暂无收获。”
秦沐歌并不意外：“此物若轻易能查出来历，反而不似宁王手笔了。我怀疑，这并非大庆本土之物，或许来自极北苦寒之地，或是……某些早已避世的隐秘族群。”她想起了母亲笔记中提到的“圣地”，心中微动，但并未立刻说出。
萧璟眼神锐利起来：“你的意思是，宁王可能与境外更神秘的势力勾结？”
“不无可能。”秦沐歌沉吟道，“他既能勾结西凉、北燕，寻求更诡异的力量也不足为奇。此事或许需从更古老的记载中寻找答案。”她想到了外祖父苏景云，那位博闻强识、掌管苏家无数古籍秘档的老人。
萧璟握住她的手：“回京后，我陪你一起去拜见外祖父。眼下，京中形势复杂，宁王虽匿，其党羽未清，明日入城，一切还需小心。”
“我明白。”秦沐歌回握他，感受着他掌心传来的温度和力量，心中稍安。
* * *
**同一时间，京城，苏府。**
这是一座闹中取静、底蕴深厚的宅邸。夜深人静，书房内却仍亮着灯。
年过花甲的苏景云须发皆白，面容清癯，眼神却依旧睿智清澈。他正伏案查阅一本纸张泛黄、边角磨损严重的古札记。桌案上，还放着皇帝白日里秘密送来的那张只写着“鬼哭苓”三字的纸条。
他的手轻轻抚过札记上的字迹，那是他早逝的女儿苏雪柔年少时游历归来后写下的见闻杂记，其中提到了几种生长环境极其苛刻、近乎传说中的药材，旁边还有她绘制的简易图谱。
他的手指在其中一幅描绘着一种扭曲黑色根茎的图谱旁停下，旁边的批注小字写着：“北境之外，有地极寒，阴泉渗涌，生此毒苓，其性酷烈，能引万毒，蚀骨焚心，土人谓之‘鬼哭’……然，亦闻雪族圣地有异法可克制……”
苏景云的眉头紧紧锁起。雪柔当年竟真的见过甚至记录过此物！而陛下今日突然问及此物……联想到近日西凉大捷、女儿沐歌即将随军归来，以及朝中那些关于宁王和神秘势力的暗涌流言，老人心中升起一股强烈的不安。
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