"大人饶命啊！我儿才八岁..."一个妇人匍匐着抱住打手的靴子，话音未落便被一记闷棍抽在脊背上，瘦弱的身体像破布般甩出去，撞翻了晾晒的酱缸，暗红汁液混着血水在青石板上蜿蜒。
墙角的老汉蜷成虾米，每挨一杖就发出"嗬嗬"的抽气声："二百灵石...老朽...真的..."求饶声戛然而止——执刑者突然改用杖尖捅向他腰眼，老汉顿时像离水的鱼般剧烈抽搐起来。
最惨的是个少年，被按在条凳上受刑。枣木杖带着风声"呼呼"砸下，起初还能听见他哭喊"我交！这就交！"，待打到二十余下时，只剩皮肉绽开的"噗噗"声。有个打手嫌血溅到脸上，随手抓把粗盐抹在他血肉模糊的臀腿上，少年顿时发出不似人声的惨叫。
院门外，几个来交赎金的人捏着鼻子直皱眉。他们脚下不时爬过受完刑的百姓，在泥地上拖出长长的血痕。
一名十五岁的少女取出灵石递给管事："吴氏茶糕铺，赎我娘。"
管事掂了掂钱袋，朝院内扬了扬下巴。少女径直穿过哀嚎的人群，在墙角找到了蜷缩着的宁语。
她蹲下身，动作利落地将一颗补灵丹塞进宁语口中，随后握住她的手腕，不动声色地渡了些灵气。整个过程干脆利落，没有多余的表情，也没有发出一点声响。
周围哭喊声此起彼伏，她却像置身事外般平静。待宁语气息稍稳，少女便扶着她起身，头也不回地朝院外走去。
一个面容阴鸷的瘸腿男人拄着铁拐走进后院，拐杖敲击青石板的声响让众人噤若寒蝉。他眯着三角眼环视一圈，突然用铁拐重重杵地，发出"咚"的一声闷响。
"都给我听好了！"他沙哑的嗓音像砂纸摩擦，"如今妖兽肆虐，要不是我王家护着，你们早成了畜生的口粮！"他猛地扯开衣襟，露出胸前狰狞的爪痕，"看见没？这就是老子为你们拼命留下的！"
十几个打手默契地围拢过来，手中的铁棍有节奏地敲击掌心。瘸腿男人冷笑一声："从今往后，每家每月两百下品灵石，少一个子儿..."他突然抡起铁拐砸向旁边的水缸，陶缸应声而碎，"这就是下场！"
院中百姓瑟缩着往后躲，几个孩童刚要哭出声就被大人死死捂住嘴。瘸腿男人满意地看着众人惊恐的表情，转头对管事使了个眼色。
管事慢条斯理地抿了口茶，茶盏盖碰出清脆的声响："酉时之前..."他故意拖长声调，"交不上钱的，就等着喂后山的狼妖吧。"
人群中有个老汉突然瘫软在地，裤管下渐渐洇出深色水渍。瘸腿男人嫌恶地皱起鼻子，铁棍一挥："把这老东西扔出去！晦气！"
宁识搀扶着宁语缓步前行，沿街百姓的窃窃私语如细碎的雨点般落入耳中。
"这王家简直是要把人往死里逼啊..."一个挑着菜担的老农压低嗓音，"两百灵石，抵得上我家半年的收成了。"
旁边卖豆腐的妇人左右张望，用围裙擦着手小声道："听说王家的三少爷刚拜入剑影宗内门，这才敢如此嚣张。"
"嘘——"茶摊老板急忙制止，紧张地瞥了眼街角的王家护卫，"那可是四大宗门，咱们平头百姓哪惹得起..."
宁语的身子微微发颤，宁识却连脚步都未顿一下。她平静地穿过人群，对那些或愤懑或畏惧的议论恍若未闻。只有扶着宁语的手指，在听到"剑影宗"三字时，微不可察地收紧了一瞬。
街角几个孩童正在玩跳格子，清脆的笑声与周遭压抑的氛围格格不入。宁识的目光在那群孩子身上停留片刻，又若无其事地继续向前走去。
……
房门合上的瞬间，宁语周身泛起一阵微光，幻形术如烟消散。她猛地咳出一口暗红的血，整个人如同断线的木偶般瘫软下来。宁识一把扶住她，触手之处尽是嶙峋瘦骨。
将人安置在床榻上，宁识三指搭上她纤细的腕脉。脉象如游丝般微弱紊乱，间或还有几处诡异的停滞。宁识眉头微蹙："断魂散的毒已侵入心脉，你又连日停药..."她突然抬眼，"今日是故意激怒王家执事？"
床上的美人闻言轻笑，这一笑竟让陋室生辉。宁语苍白的唇边还沾着血迹，却掩不住那惊心动魄的容颜。她眼尾微微上挑，眸中似有星河流转，只是那光芒正在一点点黯淡下去。
"识儿还是这般聪明。"她声音轻得如同叹息，她颤抖的手抚上宁识的脸颊，指尖冰凉。窗外夕阳的余晖透过窗棂，在她绝美的面容上投下斑驳的光影，恍若一幅正在褪色的古画。
宁语缓缓闭上眼睛，泪水无声滑落："识儿，我的身子早就撑不住了。能早些去见你爹，也是解脱。"她声音轻颤，"
宁识沉默不语。那个叫"林彦恒"的父亲，对她而言不过是个陌生的名字。她只记得从小跟着阿娘四处漂泊，每隔几日就要换个地方。
她们本是翎月族的族长家眷。翎月族擅长毒术与秘法，在修真界颇有名望。可惜当年遭人设计，全族覆灭，只余下她们母女二人侥幸逃脱。
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