晚上19点50分，距离交易时间还有十分钟。
叶天启和陈默已经换上了黑市走私者常见的黑色皮衣，皮衣的材质粗糙，上面故意做了磨损和油污的痕迹，领口和袖口绣着暗黑色的骷髅标记——这是黑市上“噬星帮”的标志，罗默这类非法分子对这个标记不会陌生。陈默手里提着一个银色的金属箱，箱子是高强度合金材质，表面有防扫描涂层，里面装着所谓的“2150年稀有金属坐标芯片”——实际上，那只是一枚刻着乱码的普通芯片，只能通过罗默的初步检测，目的就是为了拖住他，等待“星盾号”就位。
两人登上了一艘小型穿梭艇——这是上次任务中从废弃空间站缴获的走私艇，型号老旧，能源信号不稳定，正好符合“黑市走私者”的身份。叶天启启动穿梭艇，引擎发出一阵低沉的轰鸣，像一头年迈的野兽在喘息。穿梭艇缓缓驶离“苍鹭号”，朝着罗默的据点飞去，在暗物质云的背景下，像一只小小的萤火虫，朝着黑暗深处飞去。
“还有三分钟抵达目标区域，通讯器已切换至加密频道，与‘苍鹭号’保持同步。”陈默检查着随身的装备，将一把微型能量枪藏在皮衣内侧，“‘星盾号’那边传来消息，引力屏障已经预热完毕，随时可以启动。”
叶天启点点头，目光紧盯着前方的显示屏。随着穿梭艇不断靠近，“勘探者-7号”空间站的轮廓越来越清晰，那些陨石撞击的凹痕、锈蚀的太阳能板、还有核心舱那盏闪烁的红光，都一一映入眼帘。空间站的气压系统早已失效，舱门周围漂浮着一些细碎的金属碎片，在穿梭艇的灯光照射下，反射出冰冷的光泽。
穿梭艇停在核心舱舱门外侧十米处，叶天启按下通讯按钮，用事先准备好的黑市切口说道：“噬星来货，坐标在手，钱货两清。”
几秒钟后，舱门旁的一个老旧传感器亮起红光，一道扫描光束从传感器射出，扫过整个穿梭艇。随后，传来罗默沙哑的声音，经过电子设备的处理，带着明显的失真感：“芯片拿出来，我要检测。”
叶天启示意陈默打开金属箱的一道缝隙，将箱子对着舱门旁的检测口晃了晃。检测口是一个圆形的装置，表面布满了细小的探针，屏幕上跳出一行绿色的文字：“坐标芯片：有效，未检测到危险信号。”
“吱呀——”一声刺耳的金属摩擦声响起，核心舱的舱门缓缓打开，露出里面漆黑的通道。通道两侧的应急灯早已熄灭，只有尽头的核心控制室亮着一盏昏黄的灯，光线微弱，勉强能看清通道的轮廓。
叶天启和陈默对视一眼，提着金属箱，缓步走进通道。脚下的金属地板布满了锈迹，踩上去发出“嘎吱嘎吱”的声响，仿佛随时会碎裂。一股浓烈的金属锈蚀味道扑面而来，混合着机油、臭氧和淡淡的灰尘气息，呛得人有些不适。通道壁上布满了裂缝，有些地方还残留着暗红色的能量灼烧痕迹，显然这里曾经发生过冲突。
走进核心控制室，视野豁然开阔。这里的面积大约有五十平米，中央是一个巨大的控制台，上面布满了密密麻麻的按钮和显示屏，大多数显示屏都处于黑屏状态，只有少数几个还在闪烁着雪花点，发出“滋滋”的电流声。控制台旁散落着一些废弃的零件和能量瓶，地面上有一层薄薄的灰尘，只有控制台前和右侧的一片区域没有灰尘，显然是罗默经常活动的地方。
控制室里只有一盏应急灯亮着，昏黄的灯光从天花板上垂下来，投射出长长的影子，将整个空间笼罩在一片压抑的氛围中。罗默的身影站在控制台旁，背对着舱门，穿着一件黑色的风衣，风衣的下摆拖在地上，沾满了灰尘。他的脸上贴着一层“容貌伪装贴”，这是黑市上常见的伪装工具，能改变人的面部轮廓，此刻他的脸看起来陌生而僵硬，只有一双眼睛露在外面，眼神锐利，带着明显的警惕，在叶天启和陈默身上扫来扫去。
叶天启注意到，罗默的左手腕始终藏在风衣袖口下——他记得档案里写着，罗默的左手腕有一道银色的疤痕，是2097年潜入2130年研发中心时，被安保系统的能量束灼伤留下的，这道疤痕是他无法抹去的标记。而他的右手，始终放在腰间，那里鼓鼓囊囊的，显然藏着他的微型时空跳跃器——那是他最后的逃生手段。
“芯片呢？”罗默的声音依旧沙哑，带着一丝不耐烦，“我要先确认坐标的真实性，别浪费时间。”
叶天启将金属箱放在控制台上，缓缓打开。箱子里垫着黑色的防震泡沫，一枚银色的芯片嵌在中央，芯片表面刻着复杂的纹路，在昏黄的灯光下泛着微弱的光泽。“急什么？罗先生。”叶天启的语气带着一丝黑市商人特有的油滑，“我们是来做生意的，讲究的是公平交易。你得先让我们看到‘诚意’——比如，你承诺的‘交易款’，五十万星币。”
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