骊山华清宫，蒸腾的水汽模糊了李琰的脸。他盯着手中的密报，羊皮纸上"回纥寇边"四个字被温泉水汽晕开，显得格外刺眼。朔方节度使郭子仪的急奏说，回纥骑兵已破振武、天德二州，前锋距灵武只剩二百里，索要绢帛二十万匹、粟米十万石。
"欺人太甚！"李琰拍案而起，玉带钩撞翻了桌上的琉璃盏，琥珀色的葡萄酒流在棋盘上，将"楚河汉界"染成暗红。屏风后转出阿史那云，她穿着回鹘式的连珠纹锦袍，狼牙项链在锁骨处晃出细碎的光："陛下还记得贞观年间吗？太宗陛下用'和市'之策换得二十年太平。"
她展开羊皮地图，指尖划过阴山山脉："回纥王庭近来多了大食商队，他们的骆驼队里装的不是香料，是..."话未说完，门外传来马蹄声，八百里加急的驿卒滚鞍下马，递上封着三枚鸡毛的军报："灵武军哗变！守将崔乾佑被乱箭射杀，叛军推牙将田承嗣为主！"
李琰猛地站起，地图卷角扫落了棋盘上的"车"棋。军报末尾盖着灵武军印，却在右下角多了个狼头火漆印——与扬州漕运案中私盐帮的刺青一模一样。阿史那云捡起"车"棋，只见棋子底部刻着"卢"字小篆，正是三年前范阳节度使安禄山所赠。
"陛下，"阿史那云低声道，"漕运的盐、科场的卷、胡商的毒，还有回纥的兵...这盘棋的棋子，都沾着五姓七望的味儿啊。"李琰望着窗外的骊山，想起上回封禅台发现的磁脉图，突然伸手按住阿史那云的手腕："传旨，让颜真卿彻查科场，陈玄礼去西市盯紧胡商，至于回纥..."他眼中闪过狠厉，"让王忠嗣的水师转道登州，朕要让他们知道，大唐的绢帛，不是白拿的。"
平康坊的醉月楼里，红灯笼照得众人面如敷粉。新科进士们围坐在胡床上，有人抱着琵琶女喝酒，有人往地上扔着打马球的筹码。婉儿扮作卖唱的琵琶女，青衫罩住了往日的宫装，指尖拨弄琴弦，弹的却是《秦王破阵乐》的变调。
二楼厢房里，吐蕃使者禄东赞正与工部员外郎李适之碰杯，桌上摆着几卷图纸，边缘露出"广通渠"的字样。禄东赞用生硬的汉话笑道："只要李大人将漕渠图纸交给赞普，吐蕃铁骑愿助大人...咳咳..."话未说完，窗外突然射来一支弩箭，正中李适之咽喉。
婉儿 缩到柱子后，琵琶"咚"的一声砸在地上。琴弦颤动间，她看见两个黑衣人破窗而入，臂上缠着狼头刺青的布条——正是在扬州见过的私盐帮打扮！其中一人举刀劈来，她旋身躲过，从琵琶腔中抽出软剑，剑身上的牡丹纹正是当年梅妃所赐。
"说，谁派你们来的？"婉儿剑尖抵住刺客咽喉。那人咧嘴一笑，露出染了烟渍的牙齿："卢...卢..."话未说完，突然瞳孔涣散，七窍流出黑血。婉儿这才注意到他齿间藏着毒囊，刚要搜查尸体，楼下传来金吾卫的喊声："围住醉月楼，别让刺客跑了！"
她跃上窗台，月光照亮对面屋顶站着的人影。那人身穿黑色斗篷，见她望来，竟抬手比了个手势——右手拇指与食指相扣，其余三指张开，正是五年前太子府暗桩的联络暗号。婉儿心跳加速，刚要追问，那人已消失在屋脊之后。
寅时三刻，婉儿回到兴庆宫偏殿，将染血的软剑放在案上。烛火下，李琰看着剑身上的牡丹纹，忽然想起地牢里冰棺中的梅妃，腕间也戴着同样花纹的镯子。婉儿从衣领里掏出半片龟甲，正是赵老四从扬州送来的："陛下，龟甲上的'盐铁论'残句，与当年刘晏大人呈给先皇的奏疏一模一样。"
李琰接过龟甲，指尖摩挲着刻痕，忽然想起颜真卿的密奏里提到，崔护的密信中写着"磁砂已入漕渠"。他转头望向窗外，东方既白，远处传来晨钟之声。漕运、科场、胡商、回纥，这盘棋的每一颗子，都指向了同一个暗处——五姓七望的老宅，还有他们藏在阴影里的"磁脉大计"。
"传陈玄礼，"李琰沉声道，"把西市所有胡商邸宅的地窖都给朕翻一遍，另外...让颜真卿去查刘晏的旧部，还有..."他顿了顿，目光落在婉儿腕间的红绳上，"派人盯着萧姑娘，别让她出了长安城。"
婉儿退出殿外时，天边已泛起鱼肚白。她摸着腰间的铜钥匙，想起地牢里萧绾绾说的话："姐姐可知，当年宇文恺修漕渠时，埋下的可不止砖石？"远处，平康坊方向传来救火的呼喊，醉月楼的火光映红了半边天，却照不亮这长安城底下，盘根错节的暗线与秘辛。
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