金州据点的硝烟渐渐散去，取而代之的是叮当作响的斧凿声和浓郁的药草气味。张谦躺在刚刚修葺好的都护府木屋内，受伤的手臂被随军医官仔细敷上捣碎的草药，虽然依旧疼痛，但高烧已退，神志清明了许多。副将正在向他汇报战后事宜。
“都护，此战我军阵亡三百二十七人，伤者逾半。‘库库坎’联军溃散，其酋长首级已按您吩咐，送往周边各部落。”副将语气沉重，“缴获甚少，但缴获甚少，但缴获甚少，但缴获甚少，但缴获甚少，但我们在其遗弃的营地里，发现了这个。”他递上一块色彩斑斓、织着奇异鸟羽图案的棉布，以及几个粗糙但形制独特的陶罐，“看来，这些土着并非全然野蛮，有其工艺，甚至可能……与更远方的文明有所接触。”
张谦用未受伤的手接过那柔软的棉布，触感比他想象中要细腻。“传令下去，收殓阵亡将士遗骨，立碑厚葬。伤员全力救治。另外，”他沉吟道，“从缴获和上次带来的货物中，挑选一批丝绸、瓷器和铁器，分成数份。派几个机灵胆大、学过几句土语的弟兄，由新归附的那些小部落向导带领，主动去拜访周边那些尚未与我们接触的部族，尤其是……南方那些据说更‘文明’的部落。表达我们的善意和贸易的愿望。记住，眼下，我们要的是朋友，不是敌人。”
他深知，仅靠武力无法长久统治这片陌生的土地。帝国的海外基业，需要的是扎根，是融合，是建立起一套新的秩序。他望着窗外正在开垦的田地和修建的水渠，心中勾勒着一幅遥远的图景：这里将来不仅是淘金之地，更要成为帝国在浩瀚东海对岸永不沉没的巨舰。
泰西封，王宫的露台。夜色凉如水，安苏娜女王屏退左右，只留下赵崇珣。边境的紧张局势暂时缓解，但内部的暗流让她不敢有丝毫松懈。
“赵都护，”安苏娜倚着栏杆，望着城外的点点灯火，声音带着一丝疲惫，“你说，拜占庭真的会甘心吗？还有那些藏在阴影里的旧贵族，他们就像沙漠里的毒蝎，不知道何时会再次蜇人。”
赵崇珣站在她身后一步之遥，保持着臣子的礼节，目光却落在她略显单薄的肩膀上。“大王不必过虑。经此一役，内外敌寇皆知大王有帝国为后盾，有雷霆手段。他们短期内不敢妄动。当前要务，乃是借助此番威慑，大力推行新政，将市舶司和新军彻底掌控在手，让波斯的财富和武力，真正为大王所用。”
他顿了顿，声音低沉了几分：“只是……大王亦需早做打算。大王年幼，国赖长君，亦需……子嗣稳固国本。”这话说得委婉，却点出了安苏娜作为女王最大的隐忧——婚姻与继承人。
安苏娜身体微微一僵，没有回头。这个问题她何尝没有想过？只是放眼四周，谁能配得上这王座，又能让她信任？那些波斯贵族各怀鬼胎，而身边这位唐国都护……她心中泛起一丝极其复杂的涟漪。她转过身，月光下，她的眼眸亮得惊人：“都护以为，何人可托付？”
赵崇珣迎上她的目光，心中亦是一震。他避开这过于直接的问题，拱手道：“此乃大王家事，末将不敢妄议。末将只知，护卫大王，稳固波斯，乃末将职责所在，万死不辞。”他的忠诚毋庸置疑，但那份超越了臣子本分的情愫，却在这波斯月夜下，悄然滋长，难以言说。两人一时无言，只有夜风拂过，带来一丝暧昧而紧张的气息。
长安东宫，太子李琮的书房内烛火通明，却并非为了政务。拉什米卡穿着一身轻软的唐式寝衣，外罩一件薄纱披帛，正俯身在书案前，为李琮讲解一套源自天竺的、关于星辰运行与历法测算的复杂图谱。她发间的清香，随着动作丝丝缕缕地飘入李琮鼻中。
李琮的心思却有些难以集中。他看着烛光下她专注而柔美的侧脸，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，那红润的唇瓣随着讲解微微开合，一股热流不由自主地从小腹升起。自新婚以来，他愈发迷恋这位兼具异域风情与过人智慧的妃子，不仅是心灵上的知己，更是床笫间能带给他全新体验的尤物。
“……故而，据此法推算，明年南方的雨季或将推迟旬日。”拉什米卡讲完一段，抬起头，却正对上李琮灼热的目光。她脸颊一红，嗔道：“殿下可有在听？”
李琮伸手，一把将她揽入怀中，坐在自己腿上。“听着呢，我的女学士。”他低笑着，手指轻轻摩挲着她寝衣下光滑的臂膀，“不过，孤现在想听的，不是星辰历法……”他的吻落在她的耳垂，继而向下，印在她白皙的脖颈上。
拉什米卡轻吟一声，身子瞬间软了下来。她羞涩地环住他的脖子，回应着他逐渐深入的吻。书案上的星辰图被无意间拂落在地，无人顾及。李琮将她横抱而起，走向内间的寝榻。纱帐落下，掩去一室春光。今夜，这位年轻的储君，再次沉醉于他的异国爱妃所带来的、如火般热情又如水般柔顺的缠绵之中，将朝堂的纷扰暂时抛在了脑后
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