金州据点在贸易带来的短暂繁荣下，潜藏着愈发浓重的危机感。那支探索南方商路小队的全军覆没，像一根毒刺扎在张谦心头。他加派了三倍斥候，沿着海岸线向南侦察，同时下令加快修建一座更坚固的石木混合结构的核心堡垒，并给这座海外第一城正式命名为“镇海城”。
这日，几艘伤痕累累的独木舟载着几名来自南方‘羽蛇城’的使者，仓皇逃到镇海城求救。他们比划着，用夹杂着零星唐语词汇和惊恐的表情诉说着：一支来自内陆高原、崇尚血祭的强大部族“虎爪族”，正在大举扩张，已经摧毁了数个沿海部落，兵锋直指羽蛇城。他们是奉城主之命，冒险北上，向这些拥有“雷火与钢铁”的强大新邻居求援。
张谦看着这些惊恐的使者，又看了看案头上绘制粗糙的南部海岸地图，心中天人交战。援助，意味着要将战火引向自身，与一个未知的强大势力为敌；不救，则南方贸易网络可能彻底崩溃，甚至“虎爪族”的下一个目标就是镇海城。
“告诉他们，”张谦最终对通译下令，“大唐可以为他们提供一批弓弩和铁制矛头，并派遣少量教官指导守城。但大唐军队不会直接为他们作战。若羽蛇城愿意，可迁部分族人至镇海城附近受我庇护。能否守住家园，终究要看他们自己。” 他选择了有限度的介入，既展示力量与善意，又避免深陷泥潭。帝国的海外扩张，步步为营，如履薄冰。
泰西封的王宫，气氛肃杀。安苏娜女王中毒事件后的调查与清洗，在赵崇珣的铁腕下迅速展开。虽然没有确凿证据指向那位元老贵族直接指使，但那名采购官吏在狱中“畏罪自尽”，其家族被连夜流放至东部边境苦寒之地。紧接着，赵崇珣以“渎职”、“账目不清”等理由，连续罢黜、调离了多位与旧贵族势力牵连颇深的官员，全部换上了经过考察、较为可靠的少壮派或平民出身者。
一时间，波斯朝堂风声鹤唳，旧贵族势力遭到沉重打击，再也无人敢公开提及女王择婿之事。
安苏娜的身体在汉医精心调理下逐渐康复。这夜，她召见赵崇珣商议完政务后，并未让他立刻离开。寝宫内烛光柔和，药香未散。
“此番……多谢都护了。”安苏娜看着眼前这位为她荡平风波、守护安危的唐国将军，声音比平日柔和了许多。经历生死，她看他的目光已然不同。
赵崇珣微微躬身：“此乃末将分内之事。”他抬头，看到她苍白脸上尚未完全恢复的血色，心中某处柔软被触动，“大王还需静养，切勿劳神。”
安苏娜轻轻叹了口气：“有时候，真觉得这王座冰冷刺骨。若非都护在侧，孤……”她没有说下去，但眼中的依赖与信任，表露无遗。
赵崇珣心中一震，一股热流涌上，几乎要脱口说出逾越臣子本分的话语，但最终还是强自压下，只是沉声道：“末将誓死护卫大王，此心……天地可鉴。”话语中的未尽之意，在静谧的寝宫内回荡，两人的关系，在这铁血洗礼后，增添了一抹难以言喻的柔情。
长安东宫，赏荷宴风波真相大白后，太子李琮对受委屈的拉什米卡良娣心怀歉疚，也更加认识到后庭不宁的隐患。他不仅解除了她的禁足，更是连续数日留宿其宫中，温言抚慰，极尽恩爱。
这夜云雨初歇，拉什米卡伏在李琮胸前，指尖在他胸膛上无意识地画着圈，柔声道：“殿下，妾身真的无妨。只是经此一事，妾身觉得，东宫后庭，也当时时警醒，立下规矩，方能防微杜渐，不让殿下为内帷之事烦心。”
李琮揽着她光滑的肩背，点头道：“爱妃所言极是。孤已下令，申饬王氏宫中上下，罚其半年用度，以儆效尤。日后东宫用度、人事，便由爱妃……与几位老成女官共同协理，定下章程，报与孤知。”这等于将部分内庭管理权交给了拉什米卡，是对她地位和能力的认可。
拉什米卡心中欣喜，知道这是巩固自身地位的好机会，但她依旧谦逊：“妾身定当尽心，与诸位姐妹和睦相处，为殿下分忧。”她懂得树大招风的道理，行事愈发低调谨慎，但手中开始掌握的权力，让她在这深宫之中，终于有了几分实实在在的依仗。
“新文兰”的维京营地，与当地阿尔冈昆人的接触在小心翼翼中持续着。拉格纳严格约束部下，只在小范围内进行以物易物。维京人用铜镜、玻璃珠和少量小铁器，换取了玉米、豆类和兽皮。
然而，和平的表象下，猜忌从未消失。维京人无法理解土着复杂的部落关系和领地观念，而土着也对这群金发碧眼、体味浓重、拥有可怕铁器的外来者充满疑虑。一次，几名维京年轻战士在划定范围外狩猎，误入了一片被视为圣地的林地，虽未造成破坏，却引来了土着战士的包围和严厉警告。
冲突险些再次爆发。拉格纳亲自出面，严厉惩罚了越界的部下，并向土着长老赠送了双倍的礼物赔罪，才勉强平息了事态。他意识到，在这片新土地上，生存不仅需要勇气和力量，更需要极大的耐心和对陌生文化的尊重，而这恰恰是维京人最不擅长的。和平的曙光，依然微弱而脆弱。
大唐的陆海商税新政在经历初期的阵痛后，终于显现出一丝曙光。安西方面，在阿史那云强力镇压了几股试图武装走私的商队后，路上关隘税收开始稳步回升，秩序得以整顿。
南海方面，朝廷提供的有限护航和风险担保政策，如同给犹豫不决的民间海商打了一剂强心针。广州、泉州等地，一些颇具胆识和实力的海商家族开始联合起来，组建规模更大的船队，聘请退役水师官兵作为顾问，准备沿着张谦探索出的航线，前往“金州”乃至更远的地方搏一把富贵。帝国庞大的民间资本，开始被引导向蔚蓝色的海洋，一股下海经商的暗潮正在涌动。
户部侍郎向李琰汇报进展时，乐观地估计，若一切顺利，三年内，海路税收翻一番的目标，或可提前实现。李琰对此不置可否，只是告诫道：“勿要急于求成，根基稳固，方能行稳致远。”
航路在威胁下艰难拓展，王权在清洗后愈发集中，东宫在风波后尝试立规，新家园的和平薄如蝉翼，而帝国的经济新政终于撕开了厚重阴云，透出一线曙光。挑战依旧严峻，但前进的脚步，已然无法阻挡。
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